Впрочем, Сергей этого ждал и не удивился. Даже ощутил некую гордость. Его признали самостоятельным. Смешно, конечно. Бывший князь-воевода и «меч» императора гордится тем, что его признали полноценным десятником.
Но для сироты, которому еще не исполнилось пятнадцати, карьера просто головокружительная.
Колено у Валя зажило. Но почти не сгибалось. Хорошо еще, не болело. Сергей знал: такие травмы могут причинять жуткую боль. Впрочем, не болит – это тоже временно. С возрастом наверняка ныть начнет. А к старости… Хотя до старости еще дожить надо.
– Я сделал, что обещал, – сказал Сергей. – Твой брат будет помогать Войсту и, если покажет себя толковым, без серебра не останется.
– Благодарю тебя, старший, – Гест поклонился, приложив руку к груди. – Он будет стараться.
– Ты теперь мой человек, – покровительственным тоном произнес Сергей. – Твои беды – мои. И если ты поступишь не по Правде, это тоже станет моим проступком. Понимаешь это?
Гест кивнул.
– Помнишь девчонку, что была со мной на рынке в Заугло?
– Ту, что потом дан убил?
– Ее. Она сиротой осталась. Всю ее родню нурманы вырезали… И одним из этих нурманов был ты. Она тебя узнала.
Гест напрягся. Даже шаг назад сделал. Но за оружие не схватился. Как и предполагал Сергей.
– За ту резню винить тебя не буду, – сказал он. – И князю не расскажу, ты ведь теперь мой человек. Одно спрошу: это Геллир-ярл был с вами тогда?
– Нет, – Гест решительно мотнул головой.
– Но он – знал?
– Знал, – подтвердил Гест. – Это было третье селение, которое мы ограбили. Ярл перехватил нас еще на втором. Убил троих, а остальным предложил служить. Мы согласились. Он сказал: надо обобрать еще два селения. Десятая доля – ему, остальное нам. Но чтоб никто не узнал.
Из дальнейшего рассказа выяснилось: Геллиру очень деньги были нужны. Прям до зарезу. И добыл он их грязным, но простым способом: ограбил своих. А вину ловко спихнул на насельника из бывших воев, который сколотил ватажку и ходил к Волге то ли торговать, то ли тоже грабить, а скорее, и то, и другое. Хирдманы Геллира убили ватажников и их вожака. Убили и обобрали. А Стемиду ярл доложил, что наказал злодеев, грабивших его подданных. Даже какие-то доказательства вроде представил.
Стемид поверил, поскольку возражений не было. Мертвые молчат. Тем более и грабежи прекратились.
Гесту кровавая афера Свирепого казалась отменной.
Сергей же счел Геллира подлой крысой.
Что ж, кто предупрежден, тот вооружен. Сергей и прежде полагал, что доверять ярлу нельзя. А вот то, что теперь он мог полностью доверять Гесту, это очень хорошо.
– Брат твой будет жить на посадском подворье с Войстом и Торопом, а ты – у меня, – сказал Сергей Гесту. – Обустраивайся сам, мне недосуг. У Стемида нынче пир для ближних. Если что будет нужно, скажешь Буру, он даст.
Еще одним знаком доверия со стороны Стемида, еще одним, если считать первым отзыв Шибреня, было приглашение на пир. И не на обычное дружинное застолье, а для узкого круга приближенных: родичей, старшей гриди, особо почетных гостей.
Войст, у которого Сергей попытался узнать что-то полезное о подобных мероприятиях, только плечами пожал. Его на подобные не звали. Ну Войст ладно. Он и полусотником-то походил всего ничего. А вот то, что и Прастен, как оказалось, тоже на подобных княжьих посиделках не бывал ни разу, Сергея удивило. Более же никого из старшей гриди Сергей не знал. Геллир не в счет, а к Рёреху за консультацией Сергей обращаться не стал. Скорее всего, по его протекции Сергей и угодил в избранные. Ладно, разберемся. Что для бывшего князь-воеводы, бывавшего на кесарских пирах, княжьи застолья? Даров вроде на таких сборищах вручать не полагалось, а если и полагалось, то сами виноваты. Надо было заранее сообщить.
Форму одежды Сергей выбрал максимально парадную. Одежда самая понтовая, драгметаллы – по максимуму. Шуба, шапка – из лучшего меха, да с шелковой подкладкой. Оружие парадное. Вместо синдской «рабочей» сабли – трофейную византийскую спату в дорогущих ножнах и с россыпью мелких рубинов на оголовье. Баланс у спаты отвратительный, но смотрелась богато. В пару к спате – кинжал. Небольшой. Не орудие убийства, а столовый прибор.
С собой прихватил Войма. Хранить те самые шубу с шапкой. Собственно, из своего дома Сергей мог и в рубахе до терема добежать, но не солидно. Да и холоп пригодится. Вдруг хозяин с алкоголем переберет? Ну или факел нести. Пир-то наверняка до ночи продлится.
Гостей встречали Стемидовы отроки. Пригласительных не спрашивали. Понятно, что незваным никто прийти не рискнет.
Пиршественная была обустроена в пиршественной же. Но не так масштабно, как на общедружинных пьянках. Столы втрое короче. Зато яства и выпивка получше.
Гостей рассаживал лично Кщей. Места, впрочем, выбирал не он. Каждому гостю уже расписано, где сидеть. Строго по статусу. Наверху – сам князь, двое сыновей (младший остался зимовать в Белославле) и старшая родня.
