Я была рада новым знакомствам. В любом мире надо заводить друзей.
- Ты хорошо знакома с Дамиром? - первым делом поинтересовалась Беляна, - Он уже нашел себе невесту?
- Насколько я знаю, нет. А ты что, себя предлагаешь? - кажется, это ревность царапнула острым когтем по моему бедному сердечку.
- Ой, нет, ну что ты! - Беляна опустила глаза и покраснела, - На такую простушку, как я, он и не посмотрит...
- Неужели он так привередлив?
Соринна удивленно уставилась на меня:
- Ты что! Он же герцог! Самый красивый мужчина в нашем королевстве. Наследник огромного состояния!
- Ну, он конечно симпатичный и все такое...
- Араминта, он не просто симпатичный. Он великолепен! - Беляна закатила глаза, - Я все на свете отдала бы лишь только за возможность оказаться на месте его будущей невесты!
Фрель и Соринна засмеялись.
- Не обращай внимания, Араминта. Эта глупышка с детства влюблена в великого и прекрасного Дамира. Вот только ему совершенно нет до нее никакого дела.
- Фу, Фрель! Ну, нельзя же быть таким жестоким и так грубо рушить мои воздушные замки, - с улыбкой произнесла Беляна.
За моей спиной раздался женский смех. Обернувшись, я увидела так горячо обсуждаемого нами Дамира в окружении красивых молодых дамочек.
- Да... он действительно пользуется великой популярностью... - тихо проговорила я.
Мой кареглазый герцог нежно целовал ручки одной миловидной особы, в то время как еще одна красотка, всячески стараясь отпихнуть первую, пыталась схватить Дамира под руку.
- И так происходит всегда, - прошептала Соринна, - Где бы он ни появлялся женское внимание ему обеспечено!
- Почему тогда такие сложности с выбором невесты? Как я вижу, от нехватки претенденток он не страдает.
- Ох, Араминта, ты как будто вчера родилась! - недоуменно покачала головой Беляна, - Разве захочет нормальный, богатый, красивый и абсолютно никому и ничем не обязанный мужчина связывать себя узами брака?
Я удивленно захлопала глазами. Да, такая мысль в мою блондинистую головку не приходила. Значит, мамочка волнуется, что беспутный сынок никак не обзаведется семьей и потомством, а этот ловелас все никак не нагуляется?! Похоже, я его слишком идеализировала.
- Все, девушки, хватит обсуждать того кто не заслуживает вашего внимания! - Фрель схватил меня и Беляну под руки, - Тем более что экзамен начнется через полчаса.
О боже! Я совсем забыла!
- А как он будет проходить? - спросила я, всерьез опасаясь за столь жалкое наличие магического опыта.
- Да кто ж его знает! - пожал плечами Фрель, - Обычно новички тащат жребий и выполняют разные задания, чтобы подтвердить наличие волшебного дара. Все будет достаточно просто. Моему старшему брату, когда он проходил подобную процедуру, выпало превратить камень в лягушку. Задание для младенцев!
Ничего себе! Я судорожно сглотнула. Всего то?! Превратить безликий мертвый камень в живую зеленую лягушку! Ой, что-то мне стало страшновато.
- Вот когда на различные ступени мастерства придется сдавать, то там уж посложнее будет, - продолжал Фрель, - Говорят, что высшей ступенью магии считается умение путешествовать в параллельные миры.
За такими разговорами незаметно пролетело полчаса. Все участники собрания видимо уже присутствовали тут. Но большинство толпились ближе к центру поляны, а так как мы стояли на окраине, мне не удалось внимательно рассмотреть их всех.
Но все же кое-что необычное я приметила: два низкорослых человека, которых вначале приняла за пятилетних мальчишек, на деле оказались седовласыми старцами с длинной густой бородой.
- А... Это гномы, - пояснила Соринна, когда я не слишком вежливо тыкнула в дедушек пальцем.
С любопытством рассматривая, впервые в жизни виденных мною гномиков, я заметила насколько чистые у них лица, без старческой сеточки морщин.
- Ну, конечно, Араминта, ты как ребенок, ей-богу! - отмахнулся от меня Фрель, в ответ на замечания по поводу морщинок, - Им же всего лет двести или двести пятьдесят, не больше!
- Так это они "молодые" что ли? - ошеломленно спросила я, - А борода?
- Борода начинает расти у гномов в столетнем возрасте, а старыми они становятся годам к шестистам. Бывают и такие, кто до тысячи доживает!
Увлечено разглядывая гномов, я краем глаза заметила, как мимо нас промчался белоснежный конь с темноволосым седоком на спине. Решив, что это Дамир со своим пегасом красуется, я намеренно повернулась к ним спиной. Но, когда от моих новых друзей раздалось дружное "Ах!" любопытство взяло верх.
Темноволосый мужчина с благородными идеально правильными чертами лица, тонкими крепко сжатыми губами, мощным обнаженным торсом, белоснежным лошадиным крупом и хвостом, заплетенным в замысловатую косу... Что, что? Каким крупом? Мама дорогая! Кентавр!
Я стояла, открыв рот. Вокруг меня восхищенно переговаривались Соринна с Беляной, но я слушала их вполуха.
- Это сам Эль Тио! Расскажу подружкам, не поверят!
- Да, если бы не приглашение на собрание вряд ли удалось бы его увидеть так близко!
- Ох, вы только представьте! Великий Эль Тио!
- Тише, дурочки! Чего разорались то? - возмущенно зашипел Фрель, - Смотрите, уже начинается.
