Виктор прокручивал в голове возможные варианты спасения, но их просто не было. Два патрона едва убьют одного, а нож и подавно не сможет задержать двухметровое чудовище, к тому же вооружённое. Но у него две гранаты. Они не дадут эффекта, если их бросить в мутантов, но… Да, это вариант! Единственный!
«Чёрный охотник» медленно вырулил на широкую улицу и замер. Фёдорович вышел из машины и осмотрелся. Никого. Ветер колыхал ветви деревьев и громко хлопал открытыми окнами. Он поднимал песок и со злостью швырял в стоящего мужчину, который лишь немного морщился от этого. Фёдорович ещё раз посмотрел по сторонам и, убедившись, что мутантов нет, вернулся за руль автомобиля.
– Как думаешь, мы Их встретим по пути?
Собака громко залаяла в ответ, не отрывая взгляда от окна.
– Да, ты прав! Я тоже на это надеюсь! – Фёдорович улыбнулся и выжал сцепление, он начинал тосковать по брошенной крепости, но ещё больше переживал из-за того, что может ждать его впереди.
Через пять минут он выехал за пределы посёлка и ему открылся знакомый и такой привычный пейзаж. Слева и справа раскинулись песчаные поля. Ничего, ни единого зелёного островка, ни единого золотистого злака, лишь серый и грязный песок. Океаны песка. Но был в этом и плюс: можно издалека заметить несущегося мутанта, поднимающего шлейфы пыли, словно оповещая человека о своём приближении. Дорогу тоже покрывал песчаный налёт, но её контуры чётко выделялись на общем фоне благодаря тому, что она немного возвышалась над уровнем полей.
Впереди можно было рассмотреть очертания следующей деревни, такой же серой и такой же мёртвой. Фёдорович однажды пытался проехать через Стригово, но толпы мутантов атаковали его на подъезде. И хорошо, что он вовремя их заметил и смог вернуться обратно, иначе ни автомат, ни грозный Бакс не смогли бы остановить натиск чудовищ. Он пробовал покинуть деревню много раз, но всегда случалось что-то непредвиденное: то лопнули сразу два колеса, то внедорожник застрял, казалось бы, на обычном участке дороги, и пришлось идти за буксиром. Иногда Фёдоровичу начинало казаться, что кто-то специально не выпускает его за пределы деревни. Но кто и зачем?
Деревушка была, как и Тевли, серой, как чёрно-белое фото, и такой же мёртвой, как и все безжизненные деревни в округе.
Вдоль дороги возвышались толстые стволы деревьев. Мелкие ветки давно сорвал ветер и унёс в никуда, и теперь оставшиеся ветви напоминали вколоченные в огромную палку колья. И вдруг Фёдорович увидел впереди на песке какое-то движение. Он резко затормозил, и его накрыло облако пыли, которое обогнало автомобиль и понеслось дальше, гонимое ветром.
– Бакс, там что-то есть! – Он выскочил из машины и прицелился.
Метрах в сорока от него маленький коричневый комок выбежал на центр проезжей части и приподнялся на задних лапках, осматривая визитёров.
Фёдорович готов был стрелять, но существо опустилось на землю и, добежав до высокого ствола справа, мгновенно на него забралось.
– Хм, странно! – сказал мужчина и опустил оружие. – Я не привык к таким приёмам.
И действительно, поступок неизвестного существа был довольно странным. Как правило, мутант, завидев человека, кидался на жертву. А этот… К тому же было в нём что-то… что-то знакомое. Но что?
«Ладно! – подумал Фёдорович. – Подъеду поближе».
– Бакс, ты останешься в машине, а я… – мужчина повернулся к собаке. – А почему ты не залаял и не предупредил меня об опасности?
Но собака, словно не слыша слов хозяина, продолжала любоваться мёртвым пейзажем за окном.
– Ты ведь даже под землёй мог учуять Их запах!
Никакой реакции.
– Бакс?
Собака повернула морду к хозяину и посмотрела на него огромными и добрыми глазами, которые всё сказали сами.
– Понятно! – улыбнулся мужчина. – Вроде как несерьёзно лаять из-за такой мелочи!
Он отвернулся и направил «Охотника» вдоль дороги к дереву, на котором притаилось существо.
Мужчина выскочил из машины и укрылся за капотом, выставив перед собой ствол автомата. Дерево выросло высоким, и на его видимой поверхности всё было чисто.
Неужели ушёл?
– А ну, вылезай! – Фёдорович выпрямился.
Уцелевшие ветви дерева монотонно покачивались под порывами ветра. Под его натиском толстые ветки негромко стонали, словно старые ворчуны, и это был единственный звук в мире, который Фёдорович мог слушать часами. И вдруг звонкий писк, затем ещё.
Мужчина вздрогнул и вновь направил ствол.
– Давай, покажись! – крикнул он, судорожно осматривая дерево.
И существо не заставило долго ждать. Маленький коричневый комок выскочил из-за ствола и замер, вися вниз головой.
От такого резкого появления Фёдорович чуть не выстрелил. Он медленно опустил оружие и застыл, глядя на зверька.
– Не может быть!
С трёхметровой высоты на мужчину смотрела… белка. Самая обычная белка. Её коричневый цвет казался необычно ярким на фоне серого песка и выцветшей, обглоданной ветром древесины.
– Откуда ты взялась? – Мужчина смотрел на существо, которое с не меньшим интересом рассматривало его, быстро поворачивая голову с торчащими ушками из стороны в сторону. – Ты же… ты же… – он не мог подобрать слов.
