Послышался звук открываемой двери, и в комнату вкатилась Капля. Ворон бросил на нее быстрый взгляд и повторил:
— Уничтожь их, Ари.
— На сегодняшний день они наша единственная надежда, — запротестовал Арлиан. — Только эти котята выжили после моих многочисленных экспериментов. Возможно, они и есть решение наших проблем!
— Тогда пусть остаются в Сером Доме. Ты обещал мне, что будешь проводить свои эксперименты там.
— Я не нарушу своего слова — но мне некогда заботиться о котятах, и я не хочу, чтобы они помешали моим новым экспериментам. И хотя дом построен по твоему приказу и проекту, он мой, Ворон, в него вложены мои деньги, он находится на моей земле, и я хочу, чтобы в ближайшее время котята находились здесь.
— Дети обожают котят, — вмешалась Капля.
Ворон резко повернулся к ней.
— Я не хочу, чтобы эти существа находились рядом с моими детьми!
— Они всего лишь котята, — заметила Капля.
Арлиан, который прекрасно понимал, что это не так, промолчал.
— Они волшебные котята, — возразил Ворон, — но даже у обычных кошек есть когти и зубы.
— Мы будем внимательно за ними наблюдать, Ворон.
Ворон перевел взгляд с жены на Арлиана и обратно.
— Похоже, я остался в меньшинстве, — со вздохом проговорил он. — Я никогда не умел тебе отказывать, Капля. Если хочешь, чтобы эти маленькие мохнатые твари остались, что ж, так тому и быть — но мы будем за ними следить, и детям не позволено играть с ними без присмотра взрослых.
— Договорились, — сказал Арлиан, радуясь, что все разрешилось. — Ты можешь принимать любые предосторожности, но котята останутся здесь.
Котятам исполнилось всего десять дней, когда их необычность стала настолько очевидной, что даже дети не могли этого не заметить. Однажды серо-белый котенок, которого назвали Клякса, вытянул свои крошечные лапки, и оказалось, что у него есть розовые голые пальчики, с костяшками и ноготками — ну как
Амбердин с воплем ужаса бросилась искать отца.
Через несколько минут чуть ли не половина домочадцев собралась на кухне, все наблюдали, как Ворон и Арлиан изучают котят.
— Да, у них есть пальчики, — сказал Арлиан, державший Черныша за заднюю лапку.
— Верно, — согласился Ворон, который разглядывал Кляксу.
— А чешуи нет, — заметил Арлиан, не сводя взгляда с извивающегося в его руках котенка. — Но мех…
— Да, мех заметно поредел, — ответил Ворон. — А почему у них должна появиться чешуя?
— Потому что именно яд дракона сделал их такими, — пояснил Арлиан.
— Яд дракона и кровь, — поправил его Ворон. — А какую кровь ты использовал?
— Человеческую, — ответил Арлиан. — Кажется, Уолта.
Собравшиеся повернулись к лакею, стоявшему у двери.
— Да, вы взяли у меня немного крови в то утро, — подтвердил Уолт. — Но вы брали кровь почти у всех слуг.
— Покажи руки, — приказал Ворон.
Уолт молча повиновался. Ворон взял крошечную лапу Кляксы и попытался сравнить пальчики котенка и пальцы лакея.
— Пальцы есть пальцы, — заметила Капля. — Я не могу сказать, похожи они или нет.
— Но, мама, у кошек не бывает пальцев! — воскликнула Амбердин.
— Очевидно, эта парочка — вовсе не кошки, — сказал Арлиан, глядя в загадочную мордочку Черныша.
Кошка не отвела глаз, но в сознании Арлиана не прозвучало ответа.
Ни один из котят больше ни разу не обратился к Арлиану после того, первого раза, в ночь, когда они родились, и он уже начал сомневаться, не показалось ли ему тогда, что он слышит голос котенка. Он не был склонен к полетам воображения, но как могло только что появившееся на свет существо —
Арлиан положил котенка в коробку и выпрямился.
— Кем бы они ни оказались, — заявил Арлиан, — за них отвечаю я, поэтому вы должны немедленно сообщать мне о любых отклонениях от нормы — однако сейчас всем пора вернуться к своим обычным делам. — И он жестом предложил собравшимся разойтись.
Большинству не хотелось уходить, у некоторых, естественно, нашлись неотложные дела на кухне, но постепенно все успокоились.
Арлиан с Вороном перешли в кабинет, который еще не был до конца отделан, где уселись в кресла, привезенные из Серого Дома.
— Знаешь, — сказал Ворон, — все эти события убедили меня лучше всяких доводов, что я не хочу попробовать твоего эликсира.
— Ну, значит, от моих экспериментов уже есть польза, — улыбнулся Арлиан.
— Ты обещал, что будешь проводить свои эксперименты в Сером Доме. И хотя это твой дом, Ари, мне совсем не нравится, что два маленьких чудовища живут здесь, напоминая мне о том, что происходит в полумиле отсюда. И еще я боюсь за безопасность моей семьи.
— Но мне необходима помощь, я не могу сам ухаживать за котятами!
— Неужели? Они прекрасно обходятся без еды и питья; им не грозит смерть от голода. Интересно, можно ли вообще их уничтожить.
— Хороший вопрос, — заметил Арлиан, с беспокойством глядя в сторону кухни.
Он еще не думал об этом, считая их всего лишь котятами, а убить котенка ничего не стоит. Мысль о том, что от диковинных существ будет сложно избавиться, казалась ему абсурдной.
