В ходе эскалации ядерного противостояния Южная Корея, почти без сомнений, окажется под ударом следующей. Полковник ВВС США не отрывает глаз от монитора; рядом с ней — ее южнокорейский коллега. Специалисты выявили перемещения на границе с Северной Кореей, менее чем в 80 километрах от их подземного командного пункта.
На летном поле базы Осан истребители F-16 Fighting Falcon и штурмовики А-10 Thunderbolt выруливают на взлетные полосы, пока американские и южнокорейские летчики готовятся к вылету. Вертолеты Black Hawk армии США подготавливают грузы для доставки на внешней подвеске в небольшие передовые базы. Весь персонал — от пилотов до техников и заправщиков — облачен в защитные костюмы от химического, биологического и радиационного заражения.[355]
По данным разведки, Северная Корея по состоянию на 2024 год располагает арсеналом примерно в 50 ядерных зарядов.[356] Кроме того, предполагается, что КНДР обладает крупнейшим в мире запасом химического оружия — порядка 5000 тонн, — причем значительная его часть уже установлена на ракеты.
Авиабаза Осан всегда готова к бою. Вместе с близлежащей базой Кэмп Хамфрис, расположенной в 19 километрах южнее, американские военные выполняют свою задачу в Корее по созданию зоны безопасности вокруг Сеула.
Сеул — крупнейший мегаполис развитого мира, расположенный всего в 64 километрах к северу от авиабазы Осан.[357] С населением 9,6 млн человек Сеул входит в число самых густонаселенных городов планеты, превосходя Нью-Йорк примерно на 1 млн жителей. Столичный регион Сеула насчитывает 26 млн человек. Здесь проживает половина населения страны.
Противоракетная оборона авиабазы Осан обеспечивается системой THAAD — многомиллиардным комплексом, предназначенным для обнаружения и уничтожения атакующих ракет.[358] Но каждая система вооружения имеет свои недостатки. Ахиллесова пята THAAD — неспособность противостоять массированной атаке.[359]
«Системы THAAD спроектированы для одновременного перехвата нескольких целей, но не сотен», — утверждает военный историк Рид Кирби, консультирующий неправительственные организации по вопросам возможностей Северной Кореи в сфере оружия массового поражения.
Полковник ВВС США в защищенном бункере сосредоточенно изучает спутниковые снимки, тщательно выискивая малейшие признаки передвижений вдоль границы с Северной Кореей.
Признаки ужасающей массированной атаки с использованием химического оружия.
На борту Marine One воцарился хаос. Одни пассажиры кричат, другие молятся, третьи отправляют прощальные сообщения близким. Военный помощник не отрывает глаз от «Футбола». Старший специальный агент и трое бойцов «Элемента» полностью сосредоточены на спасении жизни президента. В кабине пилот резко поднимает вертолет вверх, затем сообщает старшему специальному агенту, что машина достигла необходимой высоты.
Старший специальный агент дает знак главному бойцу «Элемента».
Боец хватает президента за страховочную систему и пристегивает главнокомандующего к себе. Военный помощник встает, «Футбол» надежно закреплен на его груди. Второй боец группы быстрого реагирования открывает дверь вертолета.
В салон врывается поток воздуха.
Президент и боец Контрштурмовой группы совершают прыжок.
Старший специальный агент следует за ними.
Военный помощник прыгает с «Футболом».
Два оставшихся бойца группы выпрыгивают из вертолета.
Советники президента из салона наблюдают за тем, как они исчезают из вида.
Президент, пристегнутый к бойцу группы в тандеме, падает в воздушном потоке.
Все операторы антитеррористической группы поочередно дергают кольца своих парашютов. Старший специальный агент раскрывает свой парашют. Военный помощник с «Футболом» дергает за кольцо своего парашюта. Шесть куполов раскрываются в небе.
Идут секунды, парашюты медленно опускаются к поверхности земли, как и задумано.
Небо озаряется ослепительной вспышкой ядерного взрыва.
На долю секунды воцаряется зловещая, гнетущая тишина.
А потом —