– Позвольте, никаких такси вам не понадобится, – весьма веско произнес президент компании «Ни-Спот» и даже привстал с диванчика. – У входных дверей стоит моя машина, и я всех смогу развезти по домам. Поэтому вы можете спокойно оставаться у мистера Вульфа. – Он подошел к столу. – Меня другое волнует. Я сегодня здесь целый вечер, и что-то ваши способности, мистер Вульф, не произвели на меня ожидаемого впечатления.
– Я и сам поражаюсь, – согласился с ним Вульф. – С удовольствием отказался бы теперь от этого дела, но что скажут утренние газеты?!
Увидев в эту минуту, что наши гости направляются к двери, он крикнул:
– Один момент, прошу вас! Я еще ни о чем с вами не договорился. Сделаем так: кто-то первым придет ко мне завтра утром для беседы с одиннадцати до часу, следующему отводится время с двух до четырех… потом сделаем перерыв, после чего от половины девятого до полуночи я снова буду заниматься с вами. Согласны?
Я взял блокнот с карандашом и составил расписание визитов. Все были так предупредительны друг к другу, что это заняло совсем немного времени и не составило никакого труда.
После их ухода Оуэн сделал неодобрительное замечание по поводу моих записей. И кроме того, сказал ехидно, что и у Вульфа не всегда все гладко выходит: «На этот раз и он порезался бритвой».
– Он действительно поранился во время бритья, – холодно ответил я, – но не понимаю, как вы могли об этом узнать: брил-то он ноги, потому что сперва собирался принимать гостей в коротких штанишках.
По-видимому, Оуэн начисто был лишен чувства юмора, ибо дом наш покинул глубоко оскорбленным.
С нами остался Билл Медоуз, который удостоился чести занять красное кресло.
Фриц Бреннер принес подкрепление: сандвичи и выпивку
Около четырех часов я проводил наконец Билла Медоуза до дверей.
Возвратившись в бюро, я сказал Вульфу:
– Может быть, мы пригласим завтра Саула, Орри, Фреда и Джонни, чтобы хоть они помогли нам чем-то?
– Не имею такого желания, – ворчливо ответил Вульф. – Не имею я также и привычки бросать деньги на ветер, когда еще не знаю даже, с чего начать. Пускай уж мистер Крамер со своими сотрудниками работает по старинке. Кто придет ко мне утром?
– Дебби, мисс Коппел.
– Да, ты впервые поступал по-мужски. – Вульф повернулся к двери. – Доброй ночи.
За тридцать три часа до полудня четверга Вульфом были допрошены мисс Коппел, мисс Фрэзер, мисс Вэнс, Натан Трэйб и Тилли Стронг. Я испещрил в блокноте почти сто страниц, но сколь незначительно было их содержание!
Мы, правда, добились кое-каких откровений, но они совсем ничего нам не давали.
Билл Медоуз и Натан Трэйб сообщили, что играли в тотализатор на бегах~
Мисс Вэнс призналась, что ее брат, электротехник, имеет доступ к материалам, содержащим цианистый калий.
Тилли Стронг поставил нас в известность, что отпечатки пальцев служащих есть на всех четырех бутылках.
Эти незначительные сведения проясняли лишь то, что нам, как и полиции, будет трудно чего-нибудь достигнуть.
Дебора Коппел рассказала, что шесть лет назад, после смерти брата от цианистого калия, она долго думала об этом. Лоуренс Коппел умер в маленьком городке Флетвилле в Мичигане.
Тогда Вульф спросил, не проживал ли там поблизости человек по фамилии Эрхард.
Еще я пригласил к Вульфу профессора Саварезе и был послан за мисс Шеппард. До сих пор мы знали о ней только то, что ее родители живут в Бронксе (Викслей-авеню, 829), что у нее светлые волосы и голубые глаза и что отец ее работает на складе. В среду после четырех, когда мисс Фрэзер обычно выезжает из дому, я взял в гараже машину и отправился в путь.
Жилище было из тех, в которых люди селятся, только когда у них пет возможности устроиться в другом месте. От швейцара, который, между прочим, вполне соответствовал этому прибежищу, я узнал, что три дня назад миссис Шеппард вместе с дочерью уехала и до сих пор еще не возвращалась. Потом он объяснил, что мистер Шеппард каждое утро около половины седьмого уходи на работу и застать его можно только после пяти.
Я взглянул на часы – было десять минут пятого – и, вручив швейцару доллар, попросил его оставаться поблизости, чтобы подать мне знак при появлении Шеппарда.
Ждал я на лестничной клетке совсем недолго, когда появился какой-то мужчина. Я вежливо поинтересовался:.
– Вы мистер Шеппард?
– Поваливайте! – рявкнул он.
– Меня зовут Арчи Гудвин. Я работаю сейчас для мисс Маделины Фрэзер и узнал, что ваши жена и дочь…
– Проваливайте!
– Но я только хотел…
– Проваливайте!!!
Меня прямо подмывало врезать ему по узкому подбородку, но важнее всего было узнать местожительство его дочери, а в бессознательном состоянии он вряд ли смог бы мне чем-то помочь.
Я вернулся обратно, поставил машину возле дома, вошел в контору и набрал номер Маделины Фрэзер,
Ответила Дебора Коппел, и я спросил:
– Вам известно, что Нэнси со своей матерью покинула квартиру?
Оказалось, что да.
– Но до сих пор ни вы, ни мисс Фрззер не упоминали об этом.
– А вы не интересовались.
– Вам же обеим задавали вопросы о мисс Шеппард!
– Но не про ее местонахождение.
– Могу я узнать, где она сейчас?
– Это мне не известно.
– А мисс Фрэзер?
