– Подожди радоваться, Змей Горыныч это! – воскликнула я, отбиваясь от лягушачьих лапок болотника, которые уже пытались облапать мои выпуклости.
Гадёныш сразу сдулся и опять злобно на меня посмотрел.
– Третья загадка. Сладких яблок аромат заманил ту птицу в сад. Перья светятся огнём, и светло в ночи как днём. Ни за что не угадаешь!
Я долго думать не стала, сразу сказала:
– Жар-птица это!
Водяной губёшки свои поджал и зыркнул на меня недобро.
– А теперь моя очередь, свет очей моих, – хихикнула я. – Вот и первая загадка: два конца, два кольца, а посередине гвоздик. Что это?
Я решила отойти от сказочной темы. Здесь она точно не прокатит.
– Ха, думала, я не отгадаю? Ножницы это! – довольный собой, сказал водяной.
– Хорошо, вот загадка вторая: сидит красна девица в темнице, а коса на улице.
– Морковь это, – довольно булькнул гад болотный. – Проиграешь, яга, ой проиграешь!
Призадумалась я: что же такое загадать водяному, чтобы он точно не смог выиграть?
– Вот моя третья загадка: он в болоте обитает, как его зовут – все знают. Он вонючий, очень злой и зовётся…
Долго думал водяной, кто ж такой в болоте злой, а я еле сдерживала смех и всё думала, как мне от него избавиться, ежели он меня отпускать не захочет.
– Всё, я выиграла! Уговор есть уговор. Так что выпускай меня из своего озера, некогда мне с тобой лясы точить! – наконец приказала я.
Водяной булькнул что-то невразумительное и попытался схватить меня за руку. Я так и знала! Решил, значит, меня утащить-таки в своё логово, воспользоваться беспомощностью моей вздумал, паразит.
«Не хочешь по-хорошему – будет по-плохому», – взъелась я.
Злость ослабила контроль, и сила забурлила во мне, желая покарать жулика. Ничего не подозревающий водяной схватил-таки меня и попытался утянуть под воду, но фокус не удался. Его в ту же секунду снесло грязевой волной, попутно очистившей меня почти от всей вязкой массы. Всплеском силы подкинуло жулика на полметра в воздух и отнесло на середину озера, где он благополучно шмякнулся в воду и камнем ушёл на дно. Я преспокойненько выбралась на берег, весело помахала ему ручкой и отправилась восвояси. Вслед мне понеслись проклятия, перемежающиеся с просьбами вернуться или хотя бы сказать отгадку. Но я даже не оглянулась, а бегом кинулась за припустившим клубочком прочь от этого озера, едва успев прихватить волшебную суму.
Прошло ещё как минимум полчаса: луна уже полностью поднялась на небо и освещала мой путь. Клубочек снова остановился, значит, заветное место уже близко. Я крадучись пошла вперёд и увидела впереди просвет: деревья расступились, открыв взору сказочную картину: на небольшой полянке, освещённой луной, резвились какие-то карликовые существа. Я рискнула подойти поближе, чтобы разглядеть малюток. Эти странные создания были похожи на мандрагору, которая довольно известна в нашем мире по сказкам и фильмам. Так вот, забавные пузатые корешки танцевали какую-то угарную джигу-дрыгу на импровизированной танцплощадке, в качестве которой выступал настил из мха.
Вдруг раздался странный писк, от которого заложило уши. Я оглянулась вокруг и увидела большой пень, на котором стоял один из корешков, самый пузатенький и выделявшийся из всех остальных. Он что-то пищал и пищал, активно жестикулируя ручками-веточками. В ушах у меня уже звенеть начало от этих звуков. Наконец он замолчал и сошёл с пьедестала, но его место занял другой корень, и история повторилась.
Я заткнула уши, но этот назойливый писк всё равно проникал повсюду. Что делать дальше, я не представляла. Было ясно, что необходимо изловить одно из этих существ, но к ним невозможно было подойти из-за этого писка. Вдруг под ногами послышалось шуршание, я осторожно посмотрела вниз и заметила того самого пузатенького малыша, который был чуть толще всех прочих. Он шёл мимо меня, ничего не замечая, а я старалась даже не дышать, чтобы не выдать себя. Как только корешок со мной поравнялся, я молнией метнулась и попыталась его схватить. Но этот пузан оказался неожиданно вёртким и ускользнул от меня, я рванула за ним в самую чащу, не разбирая дороги. Липкая грязь, которой местами всё ещё было обмазано моё тело, собирала всё на своём пути: мелкие веточки, листья и паутину. Но я не обращала на это внимания. В крови бурлил адреналин, я хотела догнать эту мелочь. Наконец пузанок споткнулся, мне удалось его схватить и засунуть в суму.
Вот теперь можно выдохнуть: дело сделано. Я устало опустилась прямо на землю, желая сделать передышку. Вдруг в отдалении послышался писк сразу целой орды этих корешков. Трава зашелестела под ногами. Звук становился всё громче и громче. Я поняла, что мелюзга пустилась за мной в погоню, и припустила за клубком, который неожиданно выкатился прямо под ноги.
