Забрав свободные диски извивающихся в муках петротепсий, путешественники устремились прочь от места жестокой пытки. Преследователи не остановились, заметив своих окровавленных сестёр, никто не отделился от группы с намерением помочь несчастным. Напротив, они ускорились, желая непременно настигнуть чужаков. Они обрушили на беглецов шквал стрел, но, к счастью, манёвренность дисков и высокая скорость помогла Хельге и остальным избежать ранений. Петротепсии угрожающе закричали и затрясли копьями, и маленькому отряду людей оставалось только надеяться на удачу и выжимать всё что можно из каменных дисков.
Глава 11. Зал священной скорлупы Петроны
Побег стал неминуемым звеном в цепи случайных событий, ведь путешественники пробрались в подземный мир без продуманного плана. Что же они могли противопоставить опасности, которая таилась в неизвестности? Что подкрепляло их надежду на успешный исход рискованного путешествия? Покровительство высших сил? Вряд ли уверенность вселяла лишь вера в подлинно благие намерения. Они встали на пути тех самых высших сил, чьи деяния заставляли сомневаться в самом поклонении божествам. Арсения направляла любовь и стремление спасти от проклятья дорогого сердцу человека, однако это не уберегло его. Он остался один и вынужден был рассчитывать лишь на себя. Но те, кто последовали за ним, сумели обрести друг в друге ту силу, которая до сих пор выручала их и сейчас развеивала сомнения, отгоняя угрозу и помогая двигаться вперёд к намеченной цели.
При появлении группы вооружённых петротепсий Хельга отдала мысленный приказ мифическому диску выбрать путь к священной скорлупе Петроны. От дочери Хельга знала: такие диски могли подчиняться мысленным приказам хозяина, а могли механически управляться рычагами, если хозяин думал о чём-нибудь другом. Спутникам рыжей воительницы не пришлось объяснять, куда они летят. Сейчас их помощь необходима Фелискатусу, ведь маг не смог противостоять гипнотическому взгляду и, околдованный им, превратился в безвольную марионетку. Путешественники поспешили выручить из беды пантероида, но вначале им пришлось избавляться от разъярённых преследователей.
– Маг легко бы их остановил! – сквозь зубы проговорила Хельга.
– Я могу остаться и попытаться задержать их, ведь стрелы мне не страшны, – предложил Евсей.
– Как ты это сделаешь с таким грузом? – не согласилась рыжая воительница, указывая на извивающуюся в его руках петротепсию. – Собьёшь нескольких, а остальные полетят за нами.
– Я обернусь жемчужной паутиной и остановлю всех разом, как только мы окажемся в тоннеле, – сказала Ялиоль, не сводя глаз с каменного воина.
– Но тогда ты останешься с ними, а мы не знаем, что ждёт нас впереди, – осторожно возразил Евсей. – Твои способности могут нам ещё пригодиться.
Девушка благодарно улыбнулась, но Евсей быстро отвёл взгляд – время и место оказались неподходящими.
Петротепсии выпустили новый поток стрел, но, к счастью для чужаков, хозяева оказались посредственными охотницами. Всё же копьё одной из них едва не пронзило Таласа. Сейчас санторий почти не уступал в ловкости остальным, однако он отвлёкся и чуть не погиб.
– Берегись! – закричала Хельга, подлетая ближе.
– Я знаю, как их остановить, – ответил он, не обращая внимания на предупреждения.
Талас глянул на остальных и быстро объяснил суть замысла.
– Позвольте это сделать мне, – настойчиво проговорила Ялиоль.
Никто не стал возражать. Каменный диск, подчиняясь воле хозяйки, чётко следовал избранному направлению и, не задев ни единого листочка фиолетовых зарослей, устремился к тоннелю. Ялиоль, по плану Таласа, замыкала группу преследуемых, и перед входом в узкий проход путешественники слегка сбавили скорость.
– Осторожно! – внезапно воскликнул Евсей и заслонил собою девушку.
В тот же миг его спина стала мишенью для нескольких стрел, которые отскочили от каменного воина, не причинив ему вреда.
– Ты спас мне жизнь! – вновь благодарно улыбнулась Ялиоль.
– Будь осмотрительнее! – бросил Евсей и влетел на диске в тоннель.
Девушка грустно посмотрела ему вслед и приготовилась воплотить замысел отца. Чуть согнув ноги в коленях, Ялиоль наклонила диск, защищаясь им, как щитом.
Погоня продолжалась недолго. Едва впереди показался яркий свет, Ялиоль сильнее развернула диск поперёк тоннеля, и повторила жест, показанный Хельгой. Она резко развела пятки в стороны, диск увеличился в размере и наглухо заблокировал тоннель, разделив беглецов и петротепсий. Затем Ялиоль ловко перебралась на диск отца, а Хельга помогла Евсею связать петротепсию, и они полетели дальше, не опасаясь преследователей.
***
Свет впереди стал ярче. Теперь они видели: он льётся из небольшой пещеры, видно, той самой, что именовали Залом скорлупы Петроны.
Перед ней тоннель расширялся, и взору путешественников предстали ворота с дверью, сделанной из неизвестного материала, обработанного так тонко, что он напоминал чёрное кружево. В переплетениях узора угадывались хвостатые твари: ящерицы, змеи, саламандры.
