— Да, в этом твоя проблема. Ты всё переводишь в деньги. И я не спорю, с ними ты управляешься виртуозно. Ты покупаешь для нас политиков, находишь финансовые лазейки. Но до сих пор не понял, что это — лишь инструменты, которые мы используем, чтобы осуществить наш план.
Собеседник морщится:
— Оставь эту демагогию. Именно я и делаю главное. Выкручиваю руки вонючим техникам, отгоняю всю их кодлу от власти. А что в это время делаешь ты? Развлекаешься здесь, на острове, со своими игрушками. Которые, между прочим, я и профинансировал…
— Что ж, — спокойно усмехается главный маг, — сегодня тебе предоставляется шанс узнать, как эти игрушки действуют. Остров идеально подходит для такого эксперимента. Чистая магия здесь усиливается, а техника начинает сбоить, не работает даже радио. Эту аномалию мы используем, а ты поучаствуешь. Это и будет твой решающий вклад в проект. Впрочем, ты будешь не один. Сейчас на острове — ещё четверо персонажей твоего ранга. Балласт синклита, который мы сбросим с пользой.
— Что ты несёшь? Я — такой же маг, как и ты…
— Ошибаешься. Между нами — принципиальная разница. Твоя сила болтается мёртвым грузом. А сам ты — мешок с дерьмом, который лежит на куче купюр. Я давно собирался тебе сказать, просто ждал момента.
Гость багровеет, собираясь выкрикнуть что-то резкое, но Серебряный Уж не слушает — встаёт и выходит вон. А вместо него внутрь входят двое копейщиков. Из хижины слышен глухой удар и сдавленный вопль.
День клонится к вечеру.
На площадке, выложенной гладкими плитами, установлены стулья из толстых брусьев, с высокими вертикальными спинками. К ним прикованы пятеро функционеров синклита, которые считали себя магической знатью, но не имели даже тайных имён. Среди них — и обрюзгший гость, который был в хижине.
Их затылки обхвачены трёхпалыми «лапами» из синего минерала.
Солнце висит ещё высоко, но тень от скалы достаточно удлинилась. На площадку выходит верховный маг. В руке у него — копьё, и он демонстрирует его пленникам. Древко испещрено вкраплениями металла, инкрустировано сон-камнем. Вьются цепочки рун.
— Этот артефакт, — поясняет он, — мы готовили несколько лет подряд. Закачивали прорву энергии. Теперь это — концентратор невероятной мощи. Образно говоря — магнит, который способен замедлить стрелку на циферблате истории. Всего на мгновение, но нам этого достаточно.
Серебряный Уж бросает взгляд на скалу и снова обращается к пленникам:
— Чтобы управлять таким артефактом, требуется запредельная концентрация. Даже я не сумею справиться в одиночку. Поэтому мне нужны ассистенты. Я возьму вашу силу, чтобы увеличить свою. Трансфузию можно обеспечить только через сон-камень, негативный эффект вы примете на себя.
Маг делает короткую паузу, затем добавляет:
— Не буду врать, что я сожалею. Вы исчерпали свою полезность для нашей организации. Да, вы смогли немного придержать технарей и дать нам отсрочку. Но чтобы по-настоящему переломить ситуацию, ваших методов недостаточно. Нужно то, на что у вас не хватило бы ни смелости, ни мозгов.
Он отворачивается от них.
Заострённая тень от тонкой скалы лежит прямо перед ним.
Он вскидывает копьё — и вонзает его с размаху.
Светящийся наконечник погружается в камень.
Магический ветер проносится над площадкой, закручивается смерчем.
Тень набухает, становится осязаемо-плотной.
Глава синклита впивается в неё взглядом, продолжая сжимать копьё. Чтобы сконцентрироваться, он тянет из пленников ментальную силу. Его разум обостряется до предела, удерживая магию под контролем.
Тень от скалы густеет, словно смола.
Твердеет и наливается тяжестью, как свинец.
Впечатывается в камень.
Ещё секунда.
Солнце смещается на неуловимую долю градуса.
Но тень остаётся на прежнем месте.
Или, точнее, остаётся её густой отпечаток, который маг пригвоздил копьём.
А обычная тень сдвигается влево, как и положено.
Маг выдёргивает копьё из плиты.
Пригвождённая тень бледнеет, сравнивается по цвету с обычной — той, что ушла вперёд. Но не исчезает бесследно.
Теперь у скалы две тени.
Они почти совпадают. Сливаются визуально, если посмотреть издали. Но вблизи просматриваются чётко — два заострённых контура с небольшим промежутком.
Глава синклита оседает на землю. Его сознание гаснет.
В себя он приходит ночью, в одной из хижин. Его принесли сюда, уложили на мягкие матрасы, оставив рядом кувшин с водой. Маг жадно и быстро пьёт, обессиленно падает на подушку и вновь проваливается в сон.
В течение следующих двух суток он спит почти непрерывно. Лишь иногда жуёт лепёшки и мясо, которые приносит служанка. Его сознание — как в тумане.
Но наконец разум проясняется.
Сев за стол, маг слушает доклады, поступившие с континента через артефакт связи.
