Услышав треск сухих ветвей поблизости, Эриас обернулся, и пара серебристых мечей тут же материализовалась в руках. Чанху бросилась на него, крича словно перепуганная женщина. Лион отступил в сторону, не в силах вмешаться в драку.
Эриас взмахнул оружием, чтобы обрубить язык твари, вытянувшийся из чудовищного рта на пару метров, но тот легко увернулся от удара и спрятался за клацнувшими зубами. Чанху вытянула вперед когтистую лапу с длинными тонкими пальцами, напоминающими ветки на зимнем дереве, желая вцепиться в его лицо, но Эриас успел отклониться. Отступил, лишь чудом сохранив равновесие и не повалившись на землю.
Чанху продолжила нападать, Эриас – отбиваться и пытаться ранить тварь. Но стройное женское тело оказалось столь ловким и гибким, что задеть его никак не удавалось. Казалось, существо двигалось чуть быстрее Эриаса, и поэтому он не успевал.
– Осторожно! – выкрикнул Лион, когда чанху обманным движением отвела от себя удар и выбила меч из руки Эриаса, а ее язык резко вынырнул из пасти и обвился вокруг шеи.
– Ах! – Эриас попытался полоснуть по скользкому отростку вторым мечом, но его рука не послушалась, а тело начало неметь.
– Нет!
Лион не выдержал и ринулся в его сторону, обнажая висевший на поясе меч. Их взгляды с чанху пересеклись, но он не успел даже приблизиться, как черно-золотая молния ударила ему прямо в голову.
Эриас в отчаянии захрипел, когда Лион рухнул на колени и сплюнул на землю кровь, от запаха которой чанху нахохлилась и зашипела на него. И хотя она сама ненадолго отвлеклась, язык ее продолжал сдавливать шею Эриаса с таким усердием, что если бы не духовная сила заклинателя, то кости давно были бы сломаны. Брыкаясь, Эриас попытался дотянуться до своей шеи, но сил хватило лишь на то, чтобы наполовину поднять ощущавшиеся свинцовыми руки.
Когда Лион начал подниматься на ноги, чанху зарычала. Она не могла напасть на него, потому что вкладывала все силы в удушение Эриаса и одеревенела так же, как и ее жертва. И хотя со стороны казалось, что она легко удерживала заклинателя, на деле каждый из них вкладывал немало усилий, чтобы не сдаться первым.
Эриас захрипел, словно пытаясь выкрикнуть: «Остановись!», когда увидел, что кожа на руках Лиона начала покрываться алой чешуей, а божественный свет окутал все его тело. Невесть откуда взявшийся ветер закружил опавшую листву, а свет звезд и луны внезапно померк из-за сгустившихся туч. Природа будто предупреждала его остановиться, но Бог Обмана не слушал. Он рванул к чанху, но успел лишь полоснуть острыми черными когтями по ее боку, прежде чем молния вновь пронзила его. Лион рухнул без сознания, и Эриас захрипел так, что связки едва не разорвались от боли.
Чанху загоготала, глядя на божественный полутруп. Осознав, что опасность миновала, она вложила в смертельный захват еще больше сил. В глазах Эриаса потемнело, а душа его начала покидать тело. Он не планировал сегодня умирать, но борьба была ему не по силам, а смерть уже стояла за спиной, обжигая затылок своим морозным дыханием. Жизнь еще не успела пролететь перед глазами – Эриас боролся до последнего, стараясь оставаться в сознании.
Перед тем как потерять связь с реальностью, он увидел, как мелькнула серебристая вспышка, рассекшая тьму леса. Следом за ней раздался отчаянный крик, и язык, сковывающий шею, наконец ослаб.
Не осознавая происходящего, Эриас упал лицом в землю и зашелся в диком кашле, глотая ртом воздух, словно утопающий. Перед глазами все плыло, но теперь их было легче держать открытыми. Он перевернулся на бок и увидел, как перед ним прокатилась голова чанху. Ее человекоподобное лицо выглядело жутко – оно так и замерло в посмертной маске, перекошенной от ужаса. Но, поглядев в остекленевшие глаза чудовища, Эриас ничего не почувствовал. Все его мысли занимал Бог Обмана, лежащий сейчас без сознания где-то рядом, а он пока не мог к нему подобраться.
Внезапно чужая ладонь коснулась спины, и Эриас ощутил прилив духовных сил, которые позволили его телу быстрее побороть яд. Он жадно впитывал незнакомую магию, даже не задумываясь о том, что за личность даровала ее. Но он знал одно: это была могущественная древняя сила, сравнимая с магией Хаски.
Наконец, обретя возможность снова двигаться, Эриас полностью проигнорировал спасителя и пополз к своему богу. Алая чешуя исчезла, и Лион вернулся к прежнему облику. Его одежды были покрыты пылью, но не сожжены. Он вжимался лицом в землю, и Эриас поспешил перевернуть его, чтобы не дать задохнуться. Не услышав дыхание бога, он в панике надавил ему на грудь несколько раз, а потом передал воздух в его легкие через рот. Лион не реагировал, отчего сердце Эриаса заколотилось еще громче и быстрее. Божественные губы были холодными как лед, а выражение лица – безжизненным.
Эриас продолжал делать массаж сердца, хотя не особо понимал зачем, ведь у такого, как Хаски, оно вряд ли было. Люциан рассказывал, что после перерождения в божество внутри все начинало работать иначе, а сердце было не более чем магической иллюзией.
