И даже пара болотников нашлась, стояли в углу. Не живые, но такие настоящие, что Алёне в первый момент показалось, будто это искусные чучела. Она шагнула сначала к ним, не сразу заметив, что в комнате кто-то ещё есть. Княжич, сидевший в кресле в стороне, со смехом поднялся.
– Обидно! Первый раз девица-красавица мне этих страхолюдин предпочла.
– Доброе утро. Тебя я сегодня видела, а их – впервые, – спокойно возразила Алёна. Почти не соврала: болотников живых и мёртвых встречать доводилось, а вот такую искусную работу и впрямь – никогда.
– Здорово, да? Есть у нас тут в Китеже мастер, что людей, что этих тварей как живых делает. Он их из дерева режет, а потом как-то хитро воском сверху покрывает, разукрашивает – от живых и не отличить, да?
– Α ты их живьём видел? – полюбопытствовала алатырница.
– Пару раз, когда великий князь с ними разговоры разговаривать пытался и меня с собой брал, - не стал впустую бахвалиться княжич,и Алёне это понравилось. – Образины жуткие.
Алатырница не ответила, только улыбнулась. Не видал он, значит, жутких образин! Вот упырь какой-нибудь перележавший – это да, редкая гадость, а тут что нос морщить?
Болотники походили на людей и на лягушек. Круглая лягушачья голова, гладкая зелёная кожа, требующая влаги, большие выпуклые глаза, широкие щели ртов, жабры на коротких толстых шеях и перепонки между пальцами. Особенно на ногах,те вообще здорово напоминали ласты. Не жуткие и не мерзкие, скорее, на человеческий взгляд, несуразные, что не мешало им быть опасными врагами.
Кузнечного дела болотники не знали и вообще боялись огня, но их оруҗие не сильно уступало стальному. Да, прямого столкновения с шашкой их невесть из чего – не то из дерева, не то из кости – сделанные клинки не выдерживали, но и воевали они всё больше исподтишка. И как бы ни любили станичники лошадей, как бы ни состязались между собой в ловкости джигитовки, в бой с болотниками шли пешими: лошади на болоте ещё хуже, чем человеку. Пластуны со своей выучкой да алатырники там были самой грозной силой.
– Жаль, отец не хочет продолжать воевать, чтобы совсем их перебить, – продолжил наследник через пару мгновений. - Омерзительные существа. Как они вообще на свет появились?
– Но ведь это их земля, - растерялась Алёна от такой непримиримости. - Это мы тут чужие, пришельцы, это нас Матушка сюда привела вместе со старшими своими детьми. А у них свои боги. И красота, верно, своя...
Болотников она тоже недолюбливала, да и как любить тех, с кем твой народ всю жизнь воюет! Но так, чтобы всех перебить? Земли-то на всех хватает!
– Да и плевать, - отмахнулся княжич. – Была их земля, а теперь наша. Ну да ничего, даст Матушка, оттолкнёмся от Хребта и всех сметём, – добавил себе под нос, с неприязнью разглядывая фигуры.
– Ты зачем звал-то, что сказать хотел? - Αлёна предпочла заговорить о другом, чтобы не затевать пустого спора.
– Я хотел позвать тебя на прогулку. – Княжич улыбнулся. – Ты наши места не знаешь, небось считаешь, тут один город и ничего похожего на родные просторы? Α вот нет. Не хочу, чтобы ты про Светлояр и Китеж так думала.
– Но как же… вдвоём? – растерянно проговорила Алёна первое, что пришло в голову. – Я не думаю, что ты что-то дурное сделаешь, но люди…
– Не смущайся, – заверил Дмитрий. - Я уж понял, что утром зря за тобой потащился до терема, чуть беды не вышло. Ты подругу с собой возьми какую-нибудь, а то и несколько, чтоб точно никто ничего дурного сказать не мог. И я тоже не один приду.
– Хорошо, я согласна, – решилась она. – Но я одну возьму, это не очень плохо?
– Не бойся. Слово даю, ничего дурного не сделаю, и пальцем не трону, и друга хорошего возьму, надёжного. У нас такая славная тропка есть вдоль озера , если по ней до конца идти – можно в рыбачий домик попасть, его мoй дед построил, очень он любил с удочкoй посидеть у воды, и чтобы тихо было, никто не мешался. Её так и называют, рыбной тропкой. Οна по берегу высокому тянется, красота такая – залюбуешься. Китеж, он от дворца в другую сторону, а тут великого князя земля, на ней ни селиться нельзя, ни охотиться никому, кроме князя, поэтому тихо. Только туда надо к вечеру выбираться, а то утром очень любят всякие кумушки прогуливаться. До рыбачьего домика далековато, но до Чёрного плёса доберёмся, очень он красивый. Хорошо? Тогда, как на звоннице пять пробьют, мы вас будем ждать у садового крыльца,там прудик есть зелёный, с кувшинками и большим белым камнем.
– Мы придём, – заверила алатырница.
На том и распрoщались, и Алёна в задумчивости отправилась на женскую половину, а княжич – убежал по каким-то своим делам, мало ли их у наследника.
Девушка колебалась, не зная, с қем посоветоваться. Сказанного, понятно, не воротишь, но нелишне дельный ответ услышать, как теперь с данным обещанием быть. Вряд ли княжич дурное против неё замыслил, да и Степанида была за то, чтобы с ним подружиться, но всё-таки…
