— Тогда мы немедленно едем домой, а завтра же покинем столицу. В поместье мне будет проще ее защитить.
— Я отправлюсь с вами, друг мой.
Мужчины поспешили вернуться, но на входе в зал Кейтена остановил придворный из свиты императора.
— Граф Эллион? — с поклоном обратился он к мужчине и, дождавшись ответного поклона, известил, — Его Величество хотел бы переговорить с вами. Прошу, следуйте за мной.
Друзья тревожно переглянулись, и Кей шепнул эльфу:
— Найди Велену и Дариэль, пусть будут готовы ехать домой в любую минуту.
Вот уже десять минут Велена со скучающим видом выслушивала высокого старичка маркиза, который нудно рассказывал ей об особенности разведения скаковых лошадей. Винсент танцевал с Атией, которая смогла наконец-то освободиться от внимания своей деятельной матери. А Велена не успела принять чье-либо приглашение, остановленная маркизом, которому была представлена на одном из светских вечеров. Его имя почти мгновенно вылетело у нее из головы, совершенно не задержавшись в памяти. Но приличия требовали уделить внимание пожилому маркизу, поэтому Велена стоически терпела, с трудом удерживая заинтересованное выражение лица.
— Так вот, деточка, — продолжал вещать маркиз, — главное, это тренировки! Только так можно развить выносливость животного! И интервал между темпами скачки…
Велена мысленно вздохнула, пропуская разглагольствования маркиза мимо ушей. Она любила лошадей, но от нудной речи маркиза уже начинало сводить зубы. От мыслей о побеге, Велену отвлек громкий смех компании, стоящей неподалеку от них. Делая вид, что продолжает с интересом слушать о необходимости своевременной смены лошадиных аллюров, Велена присмотрелась к молодым людям, окруживших массивную фигуру посла Великих островов.
— Ах, господин посол! — услышала она ехидный голосок леди Джессики Вирел, известной своей привычкой насмехаться над новичками в столичном обществе, — скажите, это правда, что самые знатные жители ваших островов носят ожерелья из зубов или иных, — она сделала многозначительную паузу, — частей тела поверженных врагов?
— Не совсем, леди, — раздался раздраженный, чуть хрипловатый голос Аррога Лакхара, — просто в некоторых племенах коллекция клыков убитых животных считается показателем доблести воина, к тому же это хороший подарок для возлюбленной.
— О, Боги! Какой кошмар! — послышались приглушенные шепотки с разных сторон.
— Неужели правда и то, что традиции предписывают вам пить еще не остывшую кровь убитых животных, прямо из вены?
— Да, но только при особом обряде во второй ипостаси, который проводят очень редко… — начал объяснять оборотень, но окончание его фразы уже никто не слышал.
Вновь послышались приглушенные восклицания: «Отвратительно!», «Какое варварство!».
— У вас наверное и мыться принято только по праздникам, а спать — перед костром на голой земле! — раздался чей-то насмешливый голос из толпы, который тут же потонул в громком смехе.
«Прямо как кучка шакалов» — с отвращением подумала Велена. Решительно извинившись перед престарелым маркизом, она отправилась в сторону смеющейся компании.
— Ах, а я надеялась на танец, — с наигранным отчаянием в голосе произнесла леди Вирел, — но в бальной зале не принято скакать вокруг ритуальных костров!
Новый взрыв смеха прервал веселый голос Велены:
— Нет, Джесси, — прекрасно зная, как ненавидит леди Вирел, когда кто-то сокращает ее имя, Велена усмехнулась, — тебе не светит танец совершенно по другой причине.
— Что ты имеешь в виду, милочка? — прошипела Джессика, зло глядя на девушку, помешавшую ее развлечению. От леди Вирел не укрылось, с каким восхищением многие мужчины, не сводившие с нее минуту назад взгляда, уставились на Велену.
— Просто я приглашаю лорда Лакхара на танец первой, — она нарочито подчеркнула высокий титул, с которым обратилась к послу, — надеюсь, вы не откажете мне, вождь? — она дружелюбно улыбнулась Аррогу.
— Почту за честь, леди, — с легким поклон протянул ей руку оборотень.
Под взглядами притихшей компании Аррог провел Велену к центру зала, осторожно положил руку на спину девушки и повел ее в медленном танце. Оборотень двигался легко и грациозно, сейчас, глядя на то, как он танцует, вряд ли кто-то принял бы всерьез слова леди Вирел о ритуальных прыжках вокруг костра. Некоторое время они просто молча танцевали, но потом посол не выдержал:
— Ты помогла мне, прекрасная леди. А я ведь даже не знаю твоего имени.
— Меня зовут Велена. Велена Эллион — вновь улыбнулась девушка, — Не столь уж велика была моя помощь, лорд Лакхар. Я прекрасно понимаю, как тяжело одному противостоять этой разряженной толпе. Но не держите на них зла, в большинстве своем они просто глубоко несчастные люди.
— И в чем же их несчастье? — удивленно хмыкнул оборотень.
— В их глупости, неуверенности. В закостенелых правилах и мыслях. Они столь безнадежно связаны условностями общества, что уже давно забыли, каково это — быть свободными. Их поглотили предрассудки.
