Кейтен стоял неподалеку от светлой колонны, задумчиво глядя на танцующую кузину. Дариэль отправилась в дамскую комнату, поэтому он отошел подальше от гостей, прихватив очередной бокал вина. Когда он услышал имя посла Амбреста, первым его порывом было схватить кузину в охапку и немедленно покинуть зал, а лучше всего и столицу. Но жена убедила его, что это было бы глупостью. Конечно же, никто не мог знать, что Велена внучка правителя. Никто вообще не знал о ее существовании. Ей ничто не грозит, Дариэль права. Но внутри острыми волнами поднималось беспокойство, смутное предчувствие беды и страх за любимую кузину. Из раздумий его вывел тихий голос, раздавшийся рядом:
— Здравствуй, Кей.
Вздрогнув, граф повернулся и с изумлением уставился на окликнувшего его:
— Левонис? — напротив Кейтена стоял эльф, только сейчас на лице старого друга не было обычного легкомысленного веселья. — Как я рад тебя видеть, друг мой! Как ты здесь оказался, неужели сегодня мы услышим твои новые песни?
— Да, я был приглашен, чтобы развлечь сегодняшнюю публику. Я видел Велену в зале…
— Она будет безумно рада видеть тебя.
— Я тоже буду рад встрече. Но сначала нам нужно с тобой очень серьезно поговорить, Кейтен. Нашей малышке грозит опасность, отойдем подальше, — и Левонис потянул друга в сторону выходящих в сад дверей, бросая грустный взгляд в сторону танцующей девушки.
Но в тоже время другой взгляд внимательно следил за девушкой. Герцог Эйкен смотрел на Велену не отрываясь, обшаривая ее фигуру жадным взглядом. Наконец, словно что-то решив для себя, он подозвал одного из приближенных придворных, стоящих неподалеку от кресла герцога.
— Скажи, Бейт, кто эта крошка, в зеленом платье, что танцует с виконтом Мизард? Почему я не видел ее прежде?
Найдя глазами заинтересовавшую герцога девушку, придворный пояснил:
— Это Велена, кузина графа Эллион. Это ее первый сезон. Девушка уже произвела небольшой фурор, но ходят слухи, что она помолвлена с виконтом.
— И насколько верны эти слухи? — задумчиво протянул Эйкен.
— Ну, виконт постоянно рядом с ней, да и девица явно отдает ему предпочтения. К тому же, насколько мне известно, владения Мизард и Эллионов соседствуют, для графа было бы неплохо заключить такой союз.
— О чем это вы там шепчетесь? — повернулся в сторону сына император.
— Всего лишь обсуждаем прекрасных дам, отец, — улыбнулся Эйкен, не сводя взгляда с девушки.
— Если ты положил глаз на Велену Эллион, то забудь! — нахмурился Конгрегор, заметив, куда смотрит сын — нам с трудом удалось замять прошлый твой проступок, когда ты соблазнил жену маркиза Сентион! Так что не вздумай даже смотреть в сторону этого невинного дитя, мне не нужны проблемы с ее опекуном, граф ценный для короны человек!
— Невинная девица, — усмехнулся Эйкен в ответ, и в его глазах загорелся какой-то странный огонек, — тем интереснее…
— Эйкен! — стараясь не повышать голос, оборвал сына император, — только попробуй, щенок!
Лицо крон-герцога исказила гримаса ярости, но, прежде чем он успел что либо ответить отцу, их разговор перебил тихий голос секретаря, с поклоном обратившегося к императору:
— Ваше Величество, посол Янтарных деревьев нижайше просит вас уделить ему несколько минут и поговорить в приватной обстановке.
— Проклятые ведуны, — пробормотал король, — если бы мы не нуждались в их помощи, приказал бы спустить этого кузнечика с лестницы. Отведи посла в зеленую гостиную, надеюсь, это стоит моего терпения. Эйкен, — обратился он к сыну, — помни, что я сказал. Думаю, задержусь я не больше, чем на час.
Левонис вел друга все дальше и дальше вглубь сада, остановившись лишь тогда, когда высокие, ровно постриженные кусты скрыли их фигуры.
— В чем дело, Левонис? — Кейтен встревожено смотрел на друга, серьезное лицо которого так отличалось от обычной его беззаботности.
— Велене надо бежать, Кей. Он узнал ее.
— Бежать? — ошарашено пробормотал граф, даже не уточняя, о ком говорит друг. Ему и так было ясно, что речь идет о после Янтарных деревьев, — но куда бежать? И как ее могли узнать, ведь столько лет…
— Это неважно! — нетерпеливо перебил его Левонис, — Какое значение имеет время для тех, кто живет не одну сотню лет? Ведуны чувствуют своих сородичей, а такие как Ирвис, могут определить и принадлежность к дому.
— Но что с того, Левонис? — непонимающе протянул Кейтен, в волнении проводя по волосам, — что он может сделать Велене? Да и зачем она ему?
— Месяц назад погиб единственный наследник Вечного Тиса, брат Лексин. Старик Салтрен уже совсем плох, поэтому если он умрет, начнется серьезная борьба за власть. И Велена будет главным козырем. Если Ирвис получит нашу малышку, он будет править Амбрестом. И если Велена попробует противиться ему, ее жизнь окажется в серьезной опасности.
— Он получит ее только через мой труп, — сжал кулаки Кейтен.
— Ирвис опасный противник, Кей. Воины Седого Вяза сильнейшие среди всего лесного народа, а их хозяин не остановится ни перед чем и пойдет на любую подлость, чтобы заполучить ее, — покачал головой эльф.
