– О чём? – возмутился Митрич, чуть не поскользнувшись на краю очередного уступа. – О чём я?! А всё о том же, Евгений Андреич, что Управление ваше могло сюда не нас с вами отправить, а солдат Андреевского полка, например. У вас уже полгода как палочку отобрали, у меня её отродясь не было. Как мы с вами без палочек – да против великанов?
– Брось, Митрич, великаны – создания добрые, сам знаешь. Им главное не врать, и всё в порядке будет.
Едва договорив, Женя спустился ещё на один уступ. Митрич упёр руки в бока, остался на месте и смотрел сейчас на него сверху вниз.
– Мы же два часа назад в Десятниково были, – возразил он. – Сами вы, сударь, видели, как они эту деревню разворотили. Да и Хранитель куда-то из неё пропал, так что за волшебством там некому теперь следить. Вот поверьте мне, схватят нас, сварят, и не погуляю я на вашей свадьбе.
– Может, оно и к лучшему, – с грустью отозвался Женя, но быстро пришёл в себя. – А теперь давай-ка слазь за мной. Только тихо. Кажется, я что-то слышу.
Дальнейший путь друзья преодолевали молча, спускаясь по уступам друг за дружкой и стараясь не шуметь.
– Как же эти великаньи ступеньки мне надое… – начал возмущаться Митрич, но Женя зажал его рот рукой и жестом показал молчать. Они оказались перед дверью размером с палубу огромного парохода. Аккуратно спрятались за ней и прислушались к голосам:
– Надо вернуться! – прогромыхал один из великанов. Его голос был раскатистым, как майский гром. По Жениному телу прошла дрожь.
– Я не хочу её больше видеть, – обиженно прогремел второй.
Женя вышел из-за двери и нерешительно откашлялся.
– Добрый… – начал было он, но вскоре остановился. Хотел сказать «Добрый день», потому что когда заходил в пещеру, был ещё день. Вот только спуск по ступенькам оказался настолько долгим (всё-таки размер ступенек в домах великанов и людей сильно различался), что Женя был вовсе не уверен, что сейчас день. А если бы великаны решили это проверить и узнали бы, что за это время наступил вечер, непременно бы разозлились на это враньё. А великанам врать нельзя. Именно поэтому Женя прервался посреди фразы и быстро исправился:
– …здравствуйте.
Великаны не сразу его услышали, поэтому Женя громко повторил:
– Здравствуйте!
Тут великаны обернулись. Брови на их мордах грозно нахмурились, и Митрич спрятался за спину своего барина.
– Надеюсь, ваше красноречие нас не подведёт, – прошептал он.
– Что человеку здесь надо? – спросил один из великанов, нагибаясь к неожиданным гостям. Его голова оказалась размером во весь Женин рост.
– Для начала – давайте познакомимся. Меня зовут Женя. А это мой… друг, Митрич.
Митрич неуверенно вынырнул из-за Жениной спины, поклонился и тут же занырнул обратно.
– Этого великана зовут Горюн, – ответил один из них, указывая на себя.
– А этого – Топтун, – сказал про себя второй.
– Рад знакомству, – абсолютно искренне ответил Женя.
– Зачем человек пришёл к нам? – спросил Горюн.
– Человек пришёл узнать, зачем великаны разгромили деревню неподалёку отсюда.
– Великаны ничего не громили, – ответил Топтун и посмотрел под ноги.
– А что же великаны в таком случае делали?
– Великаны искали.
Женя удивился. Если бы всякий раз, когда он что-нибудь искал, приводил к таким последствиям, горе тому городу, в котором бы он поселился.
– Что великаны искали?
– Великаны искали не «что», – ответил Горюн.
– Да, «что» великаны не искали, – добавил Топтун.
Женя задумался. Он и так старался тщательно подбирать слова, поэтому перед тем, как что-нибудь сказать, брал небольшую паузу. Последние два ответа немного выбили его из колеи.
– Евгений Андреич, – зашептал Митрич. – Наверное, эти двое имеют в виду не предмет, а человека.
Женя кивком поблагодарил Митрича и вновь обратился к великанам:
– Кого великаны искали?
– Великаны искали тётю Аню.
– Тётю Аню? – удивился Женя.
– Да. Она была тётей. И она была Аней, – эту фразу Топтун сказал немного злым голосом.
– Но тётя Аня сбежала.
– Тётя Аня обманула Топтуна и Горюна, – на этих словах из глаза Горюна скатилась слеза, упала прямо на Митрича, изрядно вымочив его одежду.
– Какая солёная, – заметил тот.
– А почему она от вас сбежала? – продолжал Женя, игнорируя наблюдение своего друга.
– Великаны не знают.
– Великаны всегда были вежливыми. Они с ней здоровались и не перебивали. И никогда не обманывали.
– А она нас обманула! – воскликнул Топтун и топнул ногой. С потолка на Женю упала пара камешков. – Все люди только и врут великанам!
Ситуация понемногу выходила из-под контроля, однако Женя старался не поддаваться панике.
– Скажите, а тётя Аня была волшебницей?
– Топтун говорит – была.
– А какая вам разница, Евгений Андреич? – зашептал Митрич. – Хоть волшебница, хоть простолюдка – уходить нам отсюда надо. Пока нас со злости не затоптали. Или того хуже.
– Да куда уж хуже, – процедил сквозь зубы Женя.
– Я к тому, что помереть-то можно и не быстро. А я в таких вопросах однозначен: лучше помирать быстро, чем долго.
– Никто, Митрич, помирать не планирует.
– Да когда же это можно запланировать, – проворчал Митрич, но Женя его уже не слушал.
