-Я понял, - Кузьма тяжело вздохнул, и добавил, - Но дело не в геройстве. Я просто терпеть не могу уборку.
Лес начался совершенно неожиданно. Узкая дорога с многочисленными ямами и горбами сделала поворот, и "монстр" Ника уткнулся передним бампером в обширный кустарник на ее краю. Пение птиц стало на порядок громче и звонче, словно раньше в ушах находилось по куску ваты. Владелец кафе заглушил мотор и повернулся к молчащей Карине. За всю дорогу она не проронила ни слова и только нервно покусывала губы, не отрывая взгляда от бокового окна.
-Ты уверена, что я не могу пойти с тобой? - с надеждой поинтересовался Никита. Художница только кивнула, - А где собираешься искать его?
-Я не собираюсь, он сам меня нашел, - ответила подруга. Парень послушно проследовал глазами за указующим перстом Карины и нервно облизнулся. Прямо на него из-за зеленых лап выглядывал золотистый хищник. Глаза его горели, а пасть вот-вот готова была распахнуться. Из глотки вырвался сдержанный рык, слышимый даже в наглухо закрытом автомобиле.
-Карина, погоди, - Ник едва успел поймать девушку, которая уже решительно распахнула дверь, - Ты ничего не хочешь мне сказать?
Она окинула друга совершенно бесстрастным взглядом, потом на мгновение задумалась, и все же выдавила сквозь стиснутые зубы:
-Позаботься о Кузе, пожалуйста. Найди ему семью или хотя бы отправь туда, где ему не придется голодать и скитаться.
-Я не том, Карина. Лично мне ты ничего не хочешь сказать? - особенно нажимая на слово "мне" переспросил Никита. Он видел, как в светлых глазах художницы плещется какое-то странное чувство, когда та смотрит на него. И дело было не в пресловутой любви, нет - здесь было что-то большее. Карина словно пыталась сказать: "Я доверяю тебе свою жизнь", - или как она сама говорила - существование. Но только сейчас Ник готов был полностью принять это самое существование и до конца своего собственного нести за него ответственность.
-Нет, лично тебе, - ничего.
Пальцы на рукаве Карины немедленно разжались. Удерживать ее больше не было смысла.
Стараясь не оборачиваться, девушка вылезла наружу, с силой захлопнув за собой дверь. Непрошенные слезы навернулись на глаза, мешая оборвать последние нити, связывающие ее с этим миром. Она должна без всякого сомнения идти вперед, к свободе, к обновлению, к движению. И художница не сомневалась в этом, как и в том, что буквально в трех метрах от нее стоит громадный волк. Зверь нервно переминался с лапы на лапу, а потом вдруг совершенно по-собачьи коротко гавкнул, и без предупреждения бросился наутек.
От такой наглости девушка на миг остановилась в ступоре, а потом бросилась вслед за волком. Хвоя мягко пружинила под ее ногами, ветви стегали по голой коже, пытаясь не то остановить, не то поприветствовать Карину. А хищник, будто издеваясь, не приближался, но и не удалялся, как бы не ускорялась художница.
-Погоди! - закричала она, из последних сил прибавляя шаг. Ей приходилось бежать за зверем, который, словно неуловимый мираж продолжал маячить впереди. То ли волк, и правда, послушался, то ли ему самому надоела эта бессмысленная погоня, но он вдруг круто развернулся и остановился. Бока его так и раздувались при каждом вдохе.
-Что ты хотела, детка?
-Ты ведь пришел забрать меня, так почему убегаешь? Я готова хоть сейчас пойти за тобой.
-Ой, ли? - оскалился волк, пытаясь изобразить улыбку. Или, скорее, ухмылку. Слишком уж ехидным был его голос, звучавший раскатистым басом у Карины в голове, - Ты собираешь бросить своих родителей, того щенка, что ты подобрала и Ника? Ты готова развернуться к ним спиной ради того, чтобы оставшуюся жизнь пробегать в волчьей шкуре?
-Да, - голос Карины даже не дрогнул, хотя сердце беспокойно екнуло, как будто в него ткнули иголкой, и оно непроизвольно сжалось.
-И ты готова оставить без возможности так же, как и ты, вдыхать вольный ветер и жить лишь по законам природы?
-Да.
-И ты способна прямо сейчас оставить за спиной все нерешенные дела? Начать все заново? - голос буквально истекал сарказмом, будто свежая зарубка на березе - соком. Так что Карина, действительно, вдруг остановилась, подумав. Она ведь собиралась сама устроить Кузю. Неужели теперь ей можно просто так плюнуть на мальчика? А Ник? Сколько раз она говорила себе, что он просто ее друг, но разве оставляют даже "просто" друзей посреди того хаоса, что она навела?