В 10.00 Хэлси получила радиограмму из Пёрл-Харбора. Адмирал Нимиц тоже интересовался, что случилось с линейными кораблями 3-го флота. Нимиц был уверен, что ОС 34 продолжает охранять пролив Сан-Бернардино. Радиограмма была очень резкой: «Где, повторяю, где ОС 34?» Едва Хэлси успел прочитать шифровку Нимица, как из радиорубки принесли только что принятую пятую радиограмму Кинкейда, отчаянный вопль: «Где Ли? Пришлите Ли». Окончательно взбесило Хэлси то, что Нимиц отправил копию радиограммы адмиралам Кингу и Кинкейду.
Флагманский командный пункт на «Нью-Джерси» за недолгую карьеру этого корабля в качестве флагмана 3-го флота видел много острых моментов, но такого, как теперь, не бывало. Во-первых, переход длиной в половину протяженности Филиппинского архипелага делает необходимым пополнение запасов топлива малых кораблей охранения. Эта мучительная, отнимающая много времени процедура задержит соединение на долгие часы. Во-вторых, линейные корабли достигнут места боя не раньше следующего утра и, возможно, не успеют перехватить центральное соединение противника. Они могут оказаться между двух стульев – на переходе от места одного боя к месту другого, и не примут участия ни в одном из них. В-третьих, линейные корабли должны будут взять с собой часть авианосцев для прикрытия с воздуха. Таким образом, они наполовину сократят те авиационные силы, которые Хэлси рассчитывал бросить против северного соединения противника. Наконец, где-то в сотнях миль за кормой происходило нечто, о чем практически ничего не было известно, а в нескольких милях прямо по курсу находилась цель, ради которой, как казалось, стоило пойти на риск и ради которой уже пришлось несколько раз рисковать. ОС 34 продолжало движение на север. Хэлси колебался еще целый час, но, в конце концов, сдался.
В 11.08 адмирал Боган сообщил, что один из его самолетов только что заметил три неподвижных японских авианосца. Линейные корабли адмирала Ли находились в это время не далее чем в 45 милях от поврежденных кораблей противника.
«Все находившиеся на мостике флагмана флота чуть ли не вставали на цыпочки, ожидая, что вот-вот на горизонте появятся мачты японских кораблей», – вспоминает один из офицеров штаба Хэлси. С момента получения первой просьбы Кинкейда о помощи прошло почти три часа.
Но в 11.15 от преследования все-таки пришлось отказаться. Это было единственным правильным в сложившемся положении решением. 7-й флот продолжал отчаянно призывать на помощь. Сообщалось, что противник пытается с боем прорваться в залив Лейте. Затем последовало новое сообщение о том, что противник вновь обрушился на эскортные авианосцы. Позже положение, казалось, улучшилось – флот противника, по-видимому, начал отходить, но 7-й флот все еще нуждался в помощи. Через несколько минут, около 13.20, была получена новая радиограмма, сообщавшая, что положение вновь стало крайне тяжелым – противник угрожает транспортам, поддержка десанта с воздуха сорвана вследствие удара, нанесенного противником по эскортным авианосцам, вынужденным отойти в глубь залива, и что полагаться на защиту надводных кораблей 7-го флота не следует, так как у них на исходе топливо и боеприпасы.
После поворота ОС 34 на юг три крейсера, а также 10 эсминцев были возвращены в состав своих прежних групп и отправились на соединение с 38-м оперативным соединением. Из состава соединения Митчера была выделена оперативная группа Богана в составе трех авианосцев. Группе было приказано следовать на юг для прикрытия соединения линейных кораблей с воздуха и усиления его ударной силы. В составе ОС 38-го под командованием Митчера оставались только группы Шермана и Дэвисона, которым было приказано продолжать наносить удары по японскому авианосному соединению.
Прекратив преследование, Хэлси ответил на запрос Нимица, донеся, что быстроходные линейные корабли находятся при нем, но что он вместе с оперативной группой Богана идет на юг, на помощь 7-му флоту. В это же время Хэлси информировал Кинкейда, что идет ему на помощь, но придет не ранее 08.00 следующего утра.
Следуя на юг, американские линейные корабли были вынуждены потратить много времени на перестроение оперативных групп, сбор рассеявшихся кораблей и прием топлива. В полдень ОС 34 было расформировано. Отдельные корабли, входившие в его состав, приняли на себя функции охранения авианосной группы Богана, который стал тактическим командующим новым соединением. Пока линейные корабли передавали топливо на эсминцы, соединение шло со скоростью не более 12 узлов. Это вызвало задержку еще на 2,5 часа.
