Но «Рипалс» уже превратился в плавучую руину. Он еще двигался, хотя уже довольно медленно, и продолжал терять скорость. Корабль полностью потерял боеспособность и больше не мог считаться заслуживающей внимания целью. Неясным оставалось одно – через сколько именно минут линейный крейсер пойдет на дно.
Но «Принс оф Уэлс» с виду еще оставался боеспособным. Он вел интенсивный зенитный огонь. Именно этот корабль и был избран следующей мишенью. Были сброшены 14 бомб 1100 фн. Но во вражеский корабль попала только одна. Она угодила прямо в середину линкора.
Одна эскадрилья полностью израсходовала свои бомбы. Пытаясь как можно точнее прицелиться в «Принс оф Уэлс», командир эскадрильи случайно нажал кнопку сброса бомб. Самолет еще находился далеко от вражеского линкора, а бомбы уже полетели вниз. Остальные самолеты эскадрильи увидели это и немедленно сбросили собственные бомбы, которые безвредно попадали в море.
Экипаж мичмана Хоаси видел самый драматический момент – последние минуты двух линкоров. Кружась над подбитыми кораблями, мичман передавал по радио живописное описание того, что происходило внизу. Через 20 минут после попадания торпед «Рипалс» начал погружаться. В 14.20 огромный корабль скрылся под водой.
Через несколько минут на «Принс оф Уэлсе» произошел сильный взрыв. Через 50 минут после гибели «Рипалса» «Принс оф Уэлс» тоже начал уходить под воду и быстро затонул.
Все пилоты и члены экипажей бомбардировщиков, возвращающихся на базы, радовались победе. Мы с ликованием слушали по радио сообщения мичмана Хоаси, который рассказывал, как тонут горящие и взрывающиеся вражеские корабли.
На аэродромах Французского Индокитая была подготовлена к атаке вторая волна бомбардировщиков. На базах не могли получить точную информацию о ходе боя, поэтому была подготовлена еще одна массированная атака. Однако как только были получены донесения мичмана Хоаси, атака была отменена.
Хоаси следил за гибелью «Принс оф Уэлса», когда он заметил примчавшиеся в район боя 8 вражеских истребителей. Их запоздалое появление ничего не могло исправить. «Рипалс» и «Принс оф Уэлс» уже скрылись под волнами.
Хоаси немедленно устремился под прикрытие соседнего облака. Вражеские истребители безуспешно пытались атаковать его разведчика. Хоаси умело уклонился от преследования и благополучно вернулся на базу.
Это было большой удачей для нас. Если бы Хоаси не смог подтвердить результаты атаки, наши будущие операции строились бы на основе предположения, что 2 мощных вражеских корабля не уничтожены. Наша свобода действий оказалась бы сильно ограничена. Мы не осмелились бы послать свои корабли в те районы, где их могли уничтожить огромные орудия британских линкоров.
Непревзойденная способность наших пилотов выжимать из своих бомбардировщиков каждую лишнюю милю вскоре была продемонстрирована еще раз самым драматическим образом. Мы опасались, что многие наши самолеты будут вынуждены совершить аварийную посадку в Кота-Бару, так как мы совершили вылет ЗА пределы дальности действия. Кроме того, нужно учитывать повышенный расход топлива во время боя. На самом деле ни одному самолету не пришлось садиться в Кота-Бару. Все бомбардировщики сумели вернуться на свои базы в Индокитае.
Более того, не вернулись только 3 самолета, сбитые во время атаки вражеских линкоров. Это была огромная и славная победа».
Соединение Z было уничтожено без участия кораблей Кондо. Всего были сбиты 3 японских самолета и 28 были повреждены. Вопрос о количестве попаданий, которые получили английские корабли, не прояснен окончательно до сих пор, хотя на многие непонятные моменты пролила свет экспедиция «Job-74». Малые глубины позволили тщательно исследовать лежащие на дне корабли.
«Принс оф Уэлс» перевернулся и лежит вверх дном, это облегчило подсчет торпедных попаданий. Выяснилось, что японцы очень сильно преувеличили свои достижения. В действительности линкор достоверно получил одно попадание в левый борт (оно и стало роковым) и три в правый. Попадание в корму с левого борта пришлось в районе сальника левого внешнего винта. Гребной вал был изогнут под углом примерно 45 градусов, опорный кронштейн сорван. Главный механик не остановил вовремя вал, который начало бить со страшной силой. В результате были разворочены дейдвудное устройство и все сальники, началось неконтролируемое затопление. Кроме того, можно заподозрить еще два попадания торпед в броневой пояс, так как в обшивке имеются разрывы по его нижней кромке на значительном протяжении.
«Рипалс» лежит на левом борту, поэтому исследовать его повреждения несколько труднее. Подтвердилось попадание одной торпеды в правый борт, но, по английским данным, он получил еще четыре торпеды в левый, что также намного меньше заявленного японцами количества.
