Японцы планировали захватить внешние острова Голландской Ост-Индии в качестве подготовки к вторжению на Яву. Для высадки они выбрали районы, богатые сырьем, а также пункты, где можно было построить аэродромы. Это помогло бы прикрыть с воздуха дальнейшее наступление. Японцам требовался мощный флот, чтобы провести транспорты к плацдармам, обеспечить огневую поддержку, защитить их от возможных ударов объединенного флота АБДА. В то же время этот флот должен был сам угрожать силам АБДА.
Подготовка к захвату Явы включала двойной охват острова. На востоке были созданы два соединения вторжения, которыми командовал вице-адмирал Ибо Такахаси, державший флаг на тяжелом крейсере «Асигара» в Давао. Эти соединения были названы Восточным соединением вторжения и Центральным соединением вторжения. Они располагались так, чтобы при необходимости могли оказывать взаимную помощь. До падения Банджермасина 16 февраля их действия проходили почти одновременно. Восточное соединение должно было блокировать Яву с востока, захватив: Бангка Роудз (на Целебесе, не путать с островом Бангка возле Суматры), Кема, Менадо, Кендари, остров Амбон, Макассар, Бали-Ломбок, Голландский и Португальский Тимор. Для помощи Восточному соединению вторжения адмирал Нагумо использовал свои авианосцы, обычно крейсировавшие южнее Явы. Он разгромил Порт-Дарвин в Австралии, важную военно-морскую базу и представлял постоянную угрозу флоту АБДА. Центральное соединение должно было захватить Таракан, Баликпапан, Банджермасин (все пункты на Борнео), а после падения Сингапура оно должно было нанести удар по восточной Яве.
На западе, в бухте Камран, Французский Индокитай, находились Соединение дальнего прикрытия адмирала Нобутакэ Кондо и Южный экспедиционный флот вице-адмирала Дзисабуро Одзавы. Они должны были захватить остров Анамбас и помочь армии захватить Малайю и Сингапур. После падения Сингапура этот флот должен был обеспечить захват острова Бангка и Палембанга, а также юго-восточной Суматры. После этого он должен был высадить десант на западе Явы. На востоке вице-адмирал Ибо Такахаси в качестве сил непосредственной поддержки имел соединение контр-адмирала Такэо Такаги.
Пока несколько японских десантных соединений собирались во Французском Индокитае и на Филиппинах, японский флот понес первую серьезную потерю. В бухте Малалаг, Давао, на якоре стояли главные силы восточного десантного соединения. 4 января в 11.00 внезапно появились 10 В-17 американских ВВС. С высоты 30 000 футов они атаковали скучившиеся японские корабли. Воздушную тревогу объявить не успели. 250-фн бомба попала в башню № 2 тяжелого крейсера «Мьёко». 35 человек погибли, 29 были ранены. Осколки поразили еще несколько судов и повредили 4 самолета на палубе гидроавианосца «Титосэ», стоявшего в 545 футах от крейсера. Тяжелый крейсер «Нати» был засыпан осколками. «Мьёко» пришлось вернуться в Сайгон для ремонта, который длился до 26 февраля. Японские истребители не атаковали американцев, зенитный огонь был слабым, и все бомбардировщики вернулись на базу. Японцы оказались застигнутыми врасплох, возможно, сказалось опьянение первыми успехами. Повреждение «Мьёко» не ослабило Соединение прикрытия и ничему японцев не научило. Последующие сокрушительные атаки американских самолетов против стоящих на якоре японских судов это ясно показали.
Следующей мишенью японцев стал Целебес, большой остров (70 000 квадратных миль), лежащий к востоку от Борнео. Он ограничивал с востока Молуккское море. Остров состоял из 4 изогнутых длинных полуостровов, разделенных 3 глубокими заливами. Так как местность здесь гораздо выше, чем на Борнео, растительность на Целебесе не такая буйная. На острове нет запасов нефти, зато растут пряности, кофе, имеются значительные запасы золота, меди, олова, алмазов. Он был избран не ради своих ископаемых, а потому, что захват Целебеса открывал японцам путь в Молуккское море и обеспечивал передовые базы для дальнейшего продвижения по Голландской Ост-Индии.
