– Я не понимаю, ваша светлость, к чему этот разговор? Вы ведь хотели рассказать мне про стражников. – Волшебница попыталась найти хоть какую-нибудь опору, но вместо этого, как назло, лишь обратила внимание, как барон Лама таинственно перешептывался с каким-то узкоглазым юрким мужчиной.
– Скажи, красавица, зачем принц Пион послал тебя ко мне?
– Никуда он меня не посылал. Я добровольно остановила свой выбор на Балтинии. – Ирис постаралась собраться с мыслями.
– А вот эти стражники так не считали. – Туллий потер руки, и теперь Ирис поняла, что это просто огромный паук, который поймал ее в свою сеть, пропитанную парализующим ядом.
– Ваша светлость, я не понимаю вас. Совершенно искренне. Я уже почти два года здесь.
– Я в курсе. Поверь мне, у не самых добросовестных кудесников можно купить сыворотку правды. На тебя она не подействует, зато на тех четверых еще как. Придворные Пиона так же любят сплетни, как и мои люди. Последний поваренок за день узнает больше, чем лучший шпион за неделю.
– Вряд ли они расскажут вам что-то интересное.
– Не знаю. Это уже не первая попытка засланцев Пиона проникнуть в замок, но обычно они выбирали смерть, а этих удалось схватить живехонькими. – Принц Туллий кровожадно хохотнул. – Тебе легче рассказать мне все добровольно, чем и дальше играть в молчанку. Думаешь, я ничего не понял? Ни от кого не прятаться, много говорить и ничего не рассказывать.
– В таком случае как вы можете поручиться, что не совру? – Волшебнице не хотелось показывать свой испуг.
– Вполне возможно, я не самый мудрый из правителей островов и окрестностей, но и не полный идиот, каким меня часто выставляют. – Туллий вдруг сильно зажмурился, а его плечи задергались.
Ирис вспомнился его жуткий припадок, и она инстинктивно протянула к принцу руку.
– Ха! – Повелитель вмиг пришел в себя. – Вот видишь, ты сама себя выдаешь. Могла бы с легкостью добить меня еще тогда, а не бросаться на помощь.
– Ваша светлость… – совсем некстати Ирис почувствовала волну возмущения – какие бы обвинения ни выдвигал принц Туллий в ее адрес, такое поведение просто безобразно.
– Чем ты так разозлила этого ублюдка?
– Насколько я помню, вы только что выдвигали против меня обвинения в шпионаже.
– Хотелось посмотреть, как ты отреагируешь…
– Но это глупо и нелогично… – в сердцах воскликнула девушка и спохватилась: – Извините, я не хотела вас оскорбить.
Принц Туллий рассмеялся и обернулся к своим подданным, которые просто застыли в недоумении:
– Бестолочи! – вздохнул он. – Я знаю, что ты вовсе не хотела меня обидеть. Просто это не менее глупо, чем та история про тебя и эту шваль, которую я постоянно слышу с теми или иными дополнениями. Расскажи мне все сама, волшебница Ирис из рода Жар-птиц.
– Я и не скрывала от вас свое имя. Но волшебники имеют право его не называть. Мое сословие в данном случае говорит само за себя.
– Да, но волшебники бывают разные. Честно говоря, когда я впервые узнал твою историю, был ошарашен. Мне захотелось разузнать о тебе как можно больше. Я сделал над собой маленькое усилие и забыл рассказ твоих родителей…
– Моих родителей? – Ирис раскрыла рот от изумления.
– Да, ко мне пришло письмо буквально сразу после твоего прибытия. В нем они мне подробно тебя описали и очень просили дать ответ, не залетела ли случайно в мои края хрупкая фея на драконе? Я ответил им утвердительно и попросил их, для твоего блага, делать вид, будто они не знают, где ты. Конечно, я пообещал позаботиться о тебе, – принц Туллий снова умильно вздохнул. – Но контраст между описанным невинным беспомощным созданием и волшебницей, получившей лицензию на волшебство в моих владениях, оказался слишком велик. Я заподозрил неладное, вдруг ты самозванка, убившая настоящую Ирис? – Он уморительно кивнул. – И пошел по любимому пути. Поручил все разузнать о тебе. Но мои подданные потерпели крах… – Он показал пальцем на барона Ламу и его соседа. – А тут еще выяснилось, что от тебя и на шаг не отходит Харркон. Правда, один факт изначально делал мои подозрения пустыми – мой первый хранитель покоев Эмеральд, который знает тебя еще со времен твоей работы в лавке Хабмера. Вряд ли самозванке удалось бы так легко восстановить давнее знакомство. Мне ведь прекрасно известно, что вы с ним большие друзья. Даже не пришлось ни о чем расспрашивать: его поведение невольно сыграло в твою пользу.
– Зная вас, удивлена, что вы не решили, будто мы в сговоре, – ошарашенно подытожила Ирис.
Принц Туллий растерянно заморгал, словно она только что обвинила его самого в измене:
