– Озирис Вард!
Аколит сложил губы в неестественную усмешку, будто его тянули за щеки рыболовными крючками.
– Вот мы и встретились, королева Альмиры. Я по достоинству оценил твои исследования спинного волокна призрачных мотыльков. Ты даже не представляешь, каких успехов я добился с их помощью.
Эшлин сглотнула:
– Отчего же, Вард, представляю.
Аколит уставился на кольца на пальцах и руке Эшлин:
– Значит, вот этот самый аппарат – источник всех наших неприятностей? Очень любопытно. Но на этом твои фокусы и закончатся.
Аколит посмотрел на провода, ведущие от колец к астролябии, неловко взмахнул рукой и врезал Джолану по шее, сбросив его с телеги.
Следом за Джоланом вылетела и астролябия. Связь Эшлин с неболётом оборвалась.
Аколит стремительно схватил Эшлин за горло. Длинные пальцы сдавили ей голову.
– Я могу раскрошить твой череп, как яичную скорлупу, – просипел он, – но меня очень интересует твой аппарат в действии.
Эшлин не могла управлять магнитами, потому что Вард не позволял ей высвободить кольца на руке из системы аколита-сборщика.
В неболёте над мостом с металлическим лязгом раскрылись грузовые люки.
Лицо аколита снова растянулось в жуткой усмешке.
– Ты очень кстати обездвижила «Надежный винтик», – сказал он. – В его трюмы совсем недавно загрузили партию аколитов новой модели. Я назвал их дикунами. Это прототипы, требующие некоторой доработки. Мне хотелось бы узнать твое мнение.
Аколиты начали спрыгивать из неболёта небольшими группами. Их вид наводил ужас: деформированные раздутые тела, клыкастые пасти на плечах и руках, десятки выпученных глаз на голове.
– Черные небеса! – прошептала Эшлин.
– Да, кошмарное зрелище. От них тебя не спасет даже все Воинство Ягуаров.
Эшлин понимала, что помощи ждать неоткуда. Надо было действовать самостоятельно. Озирис не позволял ей выйти из системы аколита-сборщика, но можно было проникнуть в нее глубже.
Эшлин незаметно двинула рукой и начала вращать кольца, манипулируя магнитными полями.
Доступ к системе ручного управления был открыт, к нему надо было только подобраться.
У Эшлин оставался один-единственный шанс. Она заморгала, выдавила из глаз слезы и выпятила дрожащую нижнюю губу:
– Озирис, умоляю, отпусти меня!
– Напрасно надеешься.
– Хочешь, я уничтожу Воинство Ягуаров?
Аколит склонил голову набок:
– Кхм… Как ты быстро сдалась.
– Ну, хотя бы дай мне оправдаться…
– Попробуй.
Эшлин выпустила мощный заряд энергии в систему ручного управления, получив возможность выбрать любую из сотен команд.
Ей нужна была всего лишь одна.
– Запустить программу уничтожения.
– Будет исполнено, – произнес аколит своим обычным тоном.
Его голова как будто вмялась внутрь, цепкие пальцы бессильно разжались.
Эшлин спрыгнула с телеги и подбежала к Джолану. Он лежал в беспамятстве.
Дикуны, вытянув когтистые лапы, подступили к ним.
Эшлин призвала к себе все магниты и заставила их вращаться с бешеной скоростью вокруг нее и Джолана.
Дикуны жутко завыли и бросились на них.
Эшлин пронзительно завыла в ответ.
На балконе Башни Королевы Гаррет лениво щелкал усовершенствованной плетью, сбивая ее кончиком пустые винные бутылки. Внезапно над его головой неболёт с грохотом завалился набок и задним ходом пополз на юг, будто его тащили невидимой цепью. Гаррет сообразил, что дело неладно, и начал сворачивать плеть.
Немного погодя к нему подбежал испуганный инженер и заявил, что Гаррета требует к себе Озирис Вард.
В лаборатории на самом верхнем этаже Башни Короля Кастор ошеломленно уставился на Варда, который сидел в огромном металлическом кресле. В запястьях Варда торчали длинные иглы с проводками, присоединенными к бесчувственному аколиту, погруженному в бак, наполненный прозрачной слизью, которая поступала по трубам, торчащим из стен.
Вард, закрыв глаза, бормотал что-то себе под нос.
– Надо же, такой хрени я еще не видел, – вздохнул Кастор.
– Что вообще происходит? – спросил Гаррет.
– Фиг его знает. Там Эшлин Мальграв что-то учудила, а Вард вот таким образом пытается ее остановить.
Гаррет недоуменно наморщил лоб:
– И как, получается?
– Понятия не имею.
Голова аколита внезапно превратилась в багровую жижу. В лаборатории жутко завоняло.
– Умна, стерва! – пробурчал Вард, выдернул иглы из запястий и вскочил с кресла. – Эшлин на мосту через Горгону, – объяснил он. – Она подключилась к «Надежному винтику» и через него получила доступ к управлению всей армадой неболётов. Я сбросил на мост отряд дикунов, они ее ненадолго отвлекут. Где сейчас Каира Мальграв?
Неббин всмотрелся в какой-то шар, обняв его, будто младенца:
– Они зависли над Морем Душ, в семи лигах от моста через Горгону. Скорее всего, у них повреждены двигатели.
– Зафиксируй местоположение неболёта, – велел Вард Неббину и продолжил, обращаясь к Гаррету и Кастору: – Он все равно никуда не денется. А нам необходимо сосредоточить все усилия на Эшлин. Все вы сейчас полетите к мосту, изловите ее и вернетесь, а на обратном пути захватите еще и Каиру. Если вы доставите мне их обеих целыми и невредимыми, то получите каждый по сотне тысяч золотых.
