Судьба проклятых порой была непостижима и жестока. Плотные слои тумана укутывали потемневшее небо, когда мы пустились вдогонку за разведчиками. Когда мы прорвались сквозь последний слой, закат еще не наступил, на востоке виднелись звезды, а западная сторона все еще пылала золотом. Вокруг нас сквозь облачную пелену торчали вершины карстовых колонн, словно каменные островки. Остальные наездники вспахивали облачный покров вокруг нас, а мы со Спаркером летели крыло к крылу с Дело сюр Гефира впервые после кончины Джулии, и я не мог не думать о том, что так и должно быть.
Ни одного постороннего наездника не попалось нам на пути, но я не терял надежды. Я знал, кого мы ищем и что меня ждет наказание, если я не выполню обещания. Я должен найти их.
– О чем, черт подери, ты думал? – закричал Дело. – Ты не должен был признаваться!
Ветер заглушал наши голоса, и поэтому вести приватную беседу было довольно легко.
– Как я и сказал…
– Нет. Кого ты покрываешь? Аггу? Своего деда?
Дело резко обернулся ко мне, и его лицо скрывал шлем, когда он посмотрел на меня. Я взглянул на него, и на мгновение меня охватил тот же самый гнев, что я услышал в его голосе:
Но это несправедливо, потому что какой у него был выбор?
Я уперся пяткой в бок Спаркера и заявил:
– У меня хорошее предчувствие насчет Кракена.
Кракен – это карстовая колонна, из-за которой два дня назад появились вражеские наездники. Я знал то, чего не знали остальные: тот, кого я видел, уже несколько дней как разбил свой лагерь неподалеку от нас.
Дело устало обмяк в седле:
– Почему?
Я подчеркнул свой норчианский акцент, махнув ему рукой:
– Считайте это мистической связью норчианца с карстовыми колоннами…
– Но ты из клана Наг, а не из Кракенов! – выкрикнул Дело.
Но когда я устремился к рукам Кракена, он, чертыхаясь, последовал за мной. Я не расслышал большую часть того, что он бормотал по пути, однако смог разобрать «жить надоело» и «упрям, как грозовик». Услышав это замечание, я ласково похлопал Спаркера по боку и крепче сжал свое копье.
– Не правда ли?
Если отбросить мистические связи, я, как норчианец, неплохо знал карстовые колонны, и у меня было целых три дня, чтобы подумать, в каких расщелинах Кракена я бы спрятался, будь я шпионом. Когда мы снова сокрылись в туманной пелене, я провел Дело сюр Гефира к колоннам, о которых говорил ранее. Мы обогнули карстовую колонну моего клана – изображение Наг, с ее изящно изогнутой шеей, покрытой сетью извилистых трещин; пролетели мимо Туррета с его густо покрытой растительностью короной и приблизились к Кракену со всеми его руками, образующими узкие каменные арки. Рудник у Кракена оказался самым бесполезным местом из всех, где большинство плавучих доков были давно заброшены, укрепления шахт постепенно размывали волны прилива, а буревестники гнездились на священных камнях Храма Кракена, выглядывающего над изгибом самой длинной руки.
Мы зацепились за поверхность руки, виднеющейся в центре, и стремительно заскользили вокруг нее, словно огромные крабы, впиваясь когтями в трещины. Когда мы обогнули самый острый каменный выступ, перед нами открылся вид на заброшенный рудник Кракена. Чешуя дракона сверкала во мраке, окутывающем вход в шахту.
На мгновение я подумал о том, что мы можем застать их врасплох и загнать в угол убежища. Но тут из пещеры вырвалась вспышка драконьего огня, и две небесные рыбки выскочили вперед.
Каллиполийские разведчики.
Гефира и Спаркер оттолкнулись от колонны, чтобы разделиться и начать преследование. Но небесная рыба, за которой погнался Спаркер, быстро оставила нас позади, двигаясь гораздо стремительнее. Из-под шлема ее наездницы развивалась золотистая коса. Она петляла между руками Кракена, и вскоре мне осталось лишь наблюдать за ней издалека, пока мы кружили среди каменных колонн.
В другой части каменных рук Дело и Гефире повезло больше: они настигли свою цель и заставили маленькую небесную рыбку сбавить ход, выстрелив по ней. Маневры вражеского наездника были абсурдно предсказуемы, и Дело начал наносить удары. Один, два… Я слышал, как наездник хрипит от боли…
Мчащаяся впереди меня девушка обернулась на звук, а затем ее небесная рыбка выполнила резкий разворот. Пожертвовав своим преимуществом передо мной и Спаркером, она стремительно преодолела расстояние, разделяющее ее и Гефиру.
Я завершил треугольник, набрав высоту.
Наездница выстрелила, попав по Дело, что заставило Гефиру резко уклониться в сторону, прекращая преследование второго наездника. Но тут подоспел я.
Золотовласая всадница с поразительной скоростью развернула свою небесную рыбку. Внезапно мы оказались в зоне поражения их драконьего огня. Я натянул поводья, готовясь принять на себя шквал огня, прорваться сквозь него… Но вместо того чтобы выстрелить, всадница вдруг что-то сказала.
Как будто обращалась ко мне. Но это было бессмысленно.
