Лайон Нейгард - золотой мальчик города Бёрк. Он ведёт праздную жизнь в своём двухэтажном особняке на окраине города, прожигая наследство родителей. Являясь владельцем корпорации Нейгард Моторс, он не может ей управлять по завещанию отца, пропавшего больше двух лет назад. Единственное, что приносит настоящее удовольствие Лайону - редкие дела, которые подбрасывает ему начальник департамента полиции Бёрка. Одним поздним вечером в кабинете Лайона раздаётся звонок...
Неровная линия реки спускалась с гор, разрезала долину и устремляла свой бег к океану. Большому, теплому, тропическому океану, населённому, как говорят подвыпившие рыбаки, странными тварями: двухвостыми акулами, двоякодышащими крокодилами и гигантскими осьминогами, которые топят небольшие лодчонки.
Серая же дорога, выходящая их порта и крупнейшего города на этом побережье, Вольтберга, перескочив реку по мосту, взбиралась на тёмную гряду и серпантином сбегала вниз. Там, в огромной болотистой долине, где постоянные туманы и высокая влажности и без того удушали любого неподготовленного путника, жили холидоны, воинствующая раса сероглазых людей, носивших кожаные плащи и заплетавшие волосы в косы…
Звонок телефона отвлек Лайона Нейгарда от карты. Он поморщился, но не оторвал взгляд, не отложил черный карандаш, которым намечал дорогу, продолжил медленно вести им по светло-коричневой бумаге. За месяцы работы над картой Западных земель он набил руку, потому в этот раз карандаш не дрогнул. Через минуту телефон зазвонил вновь. Нейгард в мыслях послал звонившего к бледноликой, отложил карандаш и добавил лампе света. За окном уже стемнело, на безоблачном небе горел одинокий серп луны.
Как бы ни был Лайон раздражён внутренне, он старался отвечать учтиво на телефонные звонки.
– Поместье Нейгардов.
– Лайон, это я, – послышался на том конце трубки грузный голос. Разумеется, парень узнал его. Это был капитан полицейского департамента Эдвард Слок. – Мне нужна твоя помощь. Можешь приехать в участок.
Уже около года Лайон Нейгард консультировал полицию по делам, связанным с высшим светом. Молодой человек хорошо понимал психологию людей своего сословия и знал о внутренних конфликтах между семьями больше полиции, так что его знания позволяли делать почти безошибочные выводы.
– Сейчас? – Лайон сделал вид, что только заметил время.
– Это очень важно.
Лайон бросил взгляд на стол, где лежала недорисованная карта холидонского королевства и решительно ответил:
– Простите, капитан, но я занят… - он сделал короткую паузу и тут же добавил, не дожидаясь еще одного вопроса. – И не освобожусь до утра.
В ответ на том конце послышалась приглушенная ругань.
– Однако я готов проконсультировать вас по телефону. Если желаете?
Послышалось сопение, после чего капитан сказал:
– Думаю, меня устроит любое твое участие.
– Тогда к делу. Расскажите о происшествии все, вплоть до самых неважных мелочей, а то в прошлый раз мы потратили драгоценное время на нехитрую головоломку с гномами, хотя я мог даже не приезжать в участок.
– Постараюсь. Слышал когда-нибудь про компанию Верджеккер?
– Возможно.
– Ее основали три известнейших в городе архитектора: Дэйв Верджил, Саймон Джонс и Кайл Кервуд. Они спроектировали Башню Галлиада.
– Так бы сразу и сказали!
– Верджила сегодня убили. В подозреваемых – партнеры по бизнесу и его молодой ученик, он же помощник, Уинстон Филдин. Всех арестовали, доставили в участок и допросили. Как обычно.
– Но?
– Но показания, которые они дают, не позволяют точно определить, кто виновен. Джонс и Кервуд уверяют, что Верджила вытолкнул из окна подмастерье, а сам Филдин говорит обратное. Я не могу сказать, кто из этих троих виновен и почему.
– К чему же спешка? Неужели нельзя дождаться завтра? На часах… почти полночь.
– Мэр не хочет придавать этот случай огласке. У города долгосрочный контракт с компанией на перестройку Бэгвуда. Если Верджила убили его партнеры, газеты поднимут шумиху и от очень выгодной сделки придётся отказаться.
– Капитан, у вас никогда не было такой мысли, что наш мэр слишком часто попадает в подобные истории? – Лайон опустился в кресло рядом со столом. – Уже дошёл до сокрытия убийств. Причины, конечно, понятны – репутация, все дела, но… мутные истории к нему прямо-таки цепляются.
– А ты спроси у него на следующем приёме.
Лайон ухмыльнулся.
– По делу всё?
– Конечно, нет. Все произошло в доме Грэма Тула на шестом этаже. По его словам, когда он поднялся на крики, в комнате кроме троих задержанных никого больше не было.
– Что за повод?
– Компания выиграла строительство стадиона в Эджипорте.
– Они популярны, я смотрю.
– Годовой оборот свыше тридцати миллионов флинингов.
Лайон присвистнул. Его компания приносила всего двадцать миллионов в год.
– Надо было пойти в архитекторы.
– Тебе грех жаловаться. Твои машины используют от фермеров до глав компаний, такой как Верджеккер, между прочим.
– Компанией, которой я не могу управлять до тридцати лет из-за своего папаши. Брось! Лучше в архитекторы – хоть какая-то независимость.
Слок усмехнулся.
– Тебе видней. Теперь, кажется, все.
– Думаю, не все. Ладно, сам добуду нужную информацию. Дальше, капитан, слушайте внимательней. Я хочу поговорить с каждым, послушать их версию произошедшего, а потом расскажу, кто повинен в смерти Верджила. Начнем с подмастерья, а затем каждого из партнеров по бизнесу. Узнаем, кто из них лжёт.
