Она нарочито безобидно сложила руки на платье, изображая наивную девочку, но от одного взгляда на ее набеленное лицо становилось дурно. Я мысленно прикинул, что в ее рукавах легко можно спрятать даже мечи, а не только ножи. В прическе помимо острых шпилек могут находиться кинжалы, пузырьки с ядом, кристаллы с Ки, а под юбками – одеяла, котелок, доспехи, запас провизии на неделю и седло для лупоглаза. Но амулетов на ней не было. Ни одного.
– Десять, – ляпнул Тедань.
– Личного ученика я выберу не по навыкам, – проигнорировала его Старшая сестра. – Мой опыт показывает, что важнее желание человека выжить. Выживает не самый сильный, не самый умный и не самый талантливый, а тот, кто готов умереть ради того, чтобы выжить.
Одна из девушек хихикнула, но тут же смолкла под пристальным взглядом Старшей сестры.
– Вы еще не поняли, о чем я говорю. Ты! Как тебя зовут?
Девушка с короткой стрижкой слегка наклонила голову.
– Уко (в переводе с китайского – грязь, далее в тексте – Уко).
– Хорошее имя, – кивнула Старшая сестра, и мне на секунду показалось, что ее тонкая шея переломится под тяжестью монументальной прически.
– Кто стал личным учеником Идущего к истоку?
– Я, Ян из клана Цянь, – шагнул вперед юноша с тонкими чертами лица.
Уко по сравнению с ним выглядела как грубая обезьяна. Неровные торчащие пряди волос не могли скрыть ни ее широкого подбородка, ни выпуклого лба, серые узкие глаза с короткими ресницами терялись за расплывшимся носом. И тем больше внимания привлекали ее губы, неожиданно пухлые и красные.
– Уко, если победишь его, станешь моей ученицей. Сможешь?
– Да, – коротко сказала девушка.
Ян удивленно поднял бровь.
– Значит ли это, что в случае ее проигрыша личным учеником стану я?
– Нет, – Старшая сестра отошла назад и приглашающе махнула рукавом, – это означает, что личным учеником станет тот, кто победит тебя.
– Тогда зачем мне драться? Может, я просто сдамся?
– Тебе нужен стимул? Хорошо, а то ведь это получается так несправедливо, – протянула последнее слово Старшая сестра.
– Тогда, как насчет такого условия: каждый, кто проиграет, станет твоим слугой на неделю, – и она глянула на Уко, – и будет выполнять любые твои желания. Согласен?
– Как скажете, учитель. Но каким оружием мы будем биться?
– Любым, что у тебя есть.
– Но… – Ян нервно оглянулся на своих друзей, затем выдохнул и сказал, – хорошо.
Уко встала напротив, также без оружия. Они смотрелись так, словно к благородному господину на поклон пришла крестьянка из глухой деревни. Только вот у крестьянки не бывает такого взгляда.
Старшая сестра равнодушно смотрела на них, спрятав руки в длинных рукавах. Мне было интересно, видел ли Ян из клана Цянь тот случай, когда Уко отбилась от приставшего к ней парня. Скорее всего, нет, иначе бы он не отнесся бы к бою так небрежно. Он видел лишь неуклюжие попытки Уко махать мечом на прошлом занятии по боевым искусствам и сделал неправильные выводы, а вот Старшая сестра явно знала все. Ян шагнул вперед и замахнулся на девушку. По его лицу читалось, что ему была неприятна вся эта ситуация. Если он выиграет, это не поднимет его репутацию, если проиграет – окажется хуже Уко. Уко молча налетела на парня, изо всех сил молотя его руками и ногами. Ян с трудом схватил ее за запястья, перевернул к себе спиной, удерживая девушку ее же собственными руками.
– Сдаешься? – спросил он. – Побудешь неделю моей служанкой – ничего страшного. Уверен, ты отлично справишься.
Она бессильно дергалась, пытаясь вырваться, но после этих слов обмякла в хватке Яна и повисла, как тряпочка. Тот подержал ее несколько секунд, затем отпустил.
– Вот и правильно. Учитель, я побе…
И он охнул от сильного удара в бедро. Все же у парня была неплохая реакция. Уко тут же попыталась ударить в живот, он успел отбить ее колено. Тогда она запрыгнула на парня, схватила его за уши и укусила за нос. Ян заорал и начал молотить девушку кулаками, пытаясь оторвать ее от себя, по его лицу и шее текла кровь, смешиваясь со слюной Уко.
– Хватит! Хватит! Я сдаюсь! – гнусаво крикнул Ян, но Уко не отпускала его, пока Старшая сестра не сказала:
– Побеждает Уко. И становится моим личным учеником.
Тогда девушка спрыгнула на пол, вытерла рукавом кровь со рта и отошла в сторону, ощупывая свои ребра. Красивое лицо Яна стало похоже на уродливую маску с огромным распухшим носом, на котором виднелись рваные раны от зубов.
– Лекаря! – простонал парень, но Старшая сестра прошла мимо него и посмотрела на нас.
– Итак, перед началом драки все преимущества были у юноши. Он выше, сильнее, его хорошо кормили с детства и обучали. Он знает, как правильно двигаться, как дышать, куда бить. Так почему он проиграл? Первая ошибка – он недооценил противника. К девушкам всегда относятся снисходительно и не ожидают от них серьезного сопротивления. Поэтому лучше выглядеть слабым и безобидным. Вторая ошибка – он не жаждал победы. Он мог вырубить Уко первым же ударом, но стал этого делать. Почему?
– Лекаря, – снова попросил Ян, зажимая лицо руками.
– Потому что он хотел, чтобы Уко сдалась, поняв разницу в силе.
