Номера с дрессированными животными бывали, действительно, замечательными. Римляне могли использовать в играх практически неограниченное число животных, а бестиарии — отбирать из них наиболее способных. Римские дрессировщики находились в значительно лучшем положении, чем современные дрессировщики, которые вынуждены работать с теми животными, которых им удалось купить, достать, выпросить. Римские дрессировщики не были ограничены во времени, и в их распоряжении был дешевый труд помощников, служителей при клетках и т. д. Они обучали слонов ходить по натянутой проволоке, лошадей — танцевать на задних ногах, медведей — таскать колесницу, в которой в качестве возничего тоже сидел медведь. У римлян были дрессированные утки и гуси, которые выступали не хуже дрессированных обезьян. У фессалийцев были «быки так же хорошо обученные, как лошади в упряжках колесницы». Эти быки по команде ложились на землю, возили колесницы или дрались друг с другом. И современные дрессировщики могут подготовить с животными подобные трюки. Но римляне делали просто невероятные вещи: обучали львов ловить зайцев и приносить их живыми к ногам дрессировщиков, и это после того, как львы убивали быков, чтобы доказать свою свирепость. Римляне показывали и охоту: африканские леопарды преследовали антилоп, а рысь из африканских пустынь ловила кроликов и куропаток.
Римляне демонстрировали и единорогов. На самом деле эти животные были сернобыками из Африки. Бестиарии связывали два рога молодого сернобыка вместе, приживляя их друг к другу подобно тому, как к дереву прививают лозу. Мягкие молодые рога срастались, образуя один прямой рог, который становился лучшим оружием против других животных на арене. Этот обычай, возможно, и послужил причиной возникновения легенды о единороге, хотя некоторые исследователи считают, что единорогом называли обычного индийского носорога.
Между животными часто устраивали единоборства, и некоторые животные, участвовавшие в них, были так же хорошо известны, как и знаменитые гладиаторы. Стаций посвятил прекрасную оду старому льву, убитому на арене своим более молодым противником:
«Ты подчинился хозяину, который был слабее тебя, научился входить и выходить из клетки по его команде, приносить ему добычу и даже позволял ему класть руку в свою пасть. Бедняга, что принесло это тебе? Ты был ужасом арены, и другие львы уступали тебе дорогу. Ты мужественно погиб в борьбе, как солдат. Даже когда ты знал, что твоя рана смертельна, ты, раскрыв пасть, ждал врага, который должен был тебя убить».
«Но знай, что народ и сенат оплакивали тебя, как если бы ты был знаменитым гладиатором. Тысячи других от Скифии до берегов Рейна гибли на арене, но только твоя гибель опечалила Цезаря».
Встречаются сообщения о дрессированных львах, тянувших колесницы эдиторов, а также о том, как львы спасали своих хозяев-бестиариев от диких зверей. Грек Андрокл был рабом и сбежал от своего хозяина. Скитаясь по пустыне, он наткнулся на льва с шипом в лапе. Андрокл вытащил шип, и лев навсегда запомнил своего спасителя. Льва поймали и отправили на арену. То же случилось и с Андроклом. Умиравшего от голода льва выпустили на арену, чтобы он сожрал беглого раба, но лев не стал убивать своего друга. Тогда на арену выпустили леопарда, чтобы он все-таки прикончил Андрокла, но лев защитил его и убил леопарда. Впоследствии Андрокл зарабатывал на жизнь, показывая льва в тавернах. Геллий и Аэлиан клялись в правдивости этой истории (она произошла в правление Клавдия), так что я верю им, хотя у меня и есть определенные сомнения. В любом случае это одна из самых прекрасных легенд в истории.
Одна богатая знатная дама, пообещав Карпофору фантастическую сумму денег, попросила его привести к ней домой ночью одного из его дрессированных ослов. Карпофор, естественно, выполнил ее просьбу. Дама тщательно подготовилась к приходу осла. Четыре евнуха постелили на пол перину, покрытую тирской пурпурной тканью, вышитой золотом, и положили в изголовье мягкие подушки. Дама приказа Карпофору привести осла на постель, и затем собственными руками натерла его бальзамом. Когда приготовления закончились, Карпофора попросили покинуть комнату и прийти на следующий день. Подобная история подробно описана в книге Апулея «Золотой осел».
