«Да, мы не из пугливых, а что с теми, кто слабее? С теми, кто, как Тихон и Катерина, слабы и не могут противиться злу? Я должен не искать колдунов для знаний, для службы государству, но защищать от них. Нам надобно спасти крестьян, уберечь местных жительниц, вот моя цель».
– Степан, нам надо освободить крестьян в Сухой Берёзовке.
– Так, цэ б нэпогано, только мало нас.
– Возьмём пленных.
– Татар? Эк, так нэ годится! Воны нам же нож в спину и воткнут!
Георгий вздохнул, говорить было тяжело.
– Расскажем им о судьбе Арслана, они все родичи.
– Родичи, не родичи, а веры им нет.
– Значит, проверить нужно.
– Як?
– Пусть в вылазку идут. Сегодня пушки молчат, и не надо им больше разговаривать… – Капитан снова перевёл дух и продолжил: – Пусть забьют запальные отверстия. Татары должны знать, как охраняется батарея.
– Экхм… – Казак погладил усы в раздумье.
У Воронцова от разговоров разболелась голова, но он не обращал на это внимания.
– Возьми Демида, он охотник до таких дел, и пригляд за татарами будет.
– Добро! К ночи всё подготовим. – Перещибка собрался уходить. – Ну вже мы им зубы повырвем! – Он погрозил кулаком.
– Подожди. Что бы колдун ни искал под твоим хутором, а мы должны найти это раньше. Вели продолжить раскопки.
– Добро, добро, Георгий Петрович, пусть Господь Бог пошлёт тебе исцеление.
Казацкий голова вышел, а Воронцов откинулся на подушки. Сердце жгло, он устал даже от короткого разговора. Но времени на отдых не было, следовало ещё многое сделать.
Все эти приготовления будут бесполезны, пока они, как в мешке, сидят под охраной полудницы. Почему ведьма закрыла выход? Она обещала помощь, но действия её противоречивы – отпустила, исцелила, но открыла дорогу князю. Прасковья передала весть о колдуне, но полудница перекрыла ход из деревни, собрала убежавших татар. Впрочем, нынче следует принимать любую помощь.
– Николай!
– Я здесь.
– Мы не сможем ничего сделать, пока хутор и деревню сторожит полудница. Ты с ней по-доброму смог сговориться, так выступи парламентёром ещё раз – пусть она передаст весточку своей хозяйке или Прасковье. – Воронцов прервался.
– Понял, ваше высокоблагородие, будет сделано.
Больной чуть улыбнулся.
– Брось церемонии, не на плацу. Нам нужна помощь… пусть пришлёт целебное зелье, а лучше пусть явится сама, колдун готовится к штурму.
– Передам, Георгий Петрович.
– Знаешь ли, как её дозваться?
– Да, в поля нужно пройти и колосьев коснуться.
– Верно. Но кое-что ещё я тебе скажу. Полудница… она просила меня дать ей покой. – Георгий умолк, рукою показав, что сейчас продолжит. – Она жаждет встретиться с дочерью. Не знаю… помогут ли тебе сии сведения, но… ты подумай.
От такой длинной речи Георгию стало совсем худо, и он лишился чувств.
– Георгий Петрович! – всполошился солдат. – Олег, беги за Федькой!
Николай сбрызгивал больного водой, тормошил, но тот оставался недвижим, и солдат успел встревожиться не на шутку, пока Олег привёл Фёдора.
– Помоги ему!
Фёдор в последние дни был сумрачен и молчалив, вот и сейчас он подошёл нехотя, всё время бросая взгляд на серое, колдовское небо за окном.
Поглядел на болящего, послушал сердце.
– Он спит, не надо его трогать.
– Добро. Сиди тут, у его постели.
– Да к чему? Ран у него нет, а я не дохтур.
– Сказано сиди, значит, сиди, – неожиданно рассердился Николай. – Кроме тебя некому. Олег, а ты чего ждёшь? Помолился бы за здоровье господина капитана.
Попенял и вышел, а Олег и в самом деле совсем позабыл о молитвах. Все его мысли занимала Олеся. Он общался с ней при посредстве писем, а вчера вечером она даже позволила взять себя за руку, и сегодня Олег жил только этим чудесным воспоминанием.
От слов Николая он несколько опомнился, поглядел на господина капитана и, сложив молитвенно руки, обратился к Богу. Он старался и просил искренне и, как и прежде, испытал тёплое, доверительное чувство причащения к Спасителю, то чувство, каковое единственно испытывают младенцы к своим матерям. И если ранее он всегда слышал некий ответ, то теперь перестал его ощущать.
Ещё совсем недавно это открытие повергло бы его в пучину горя, а нынче он лишь решил повторить попытку снова ближе к полудню, а сам отправился сочинять новое письмо своей любимой.
Николай же сгоряча вышел на двор, но делать там ему было нечего. Досада кипела у него в сердце – и Олег нехорош, и Фёдор, и даже господин капитан. Как можно было слечь в постель в такой час? Почему лучший врачеватель не хочет лечить, почему послушник не спешит молиться? Разлад и смятение, этак здешнее сидение добром не кончится.
Вокруг казаки выводили татар по двое, по трое, и с ними сурово говорил Перещибка, а рядом стоял, ухмыляясь, Демид.
Николай же пребывал в замешательстве. Он, со своим гренадёрским ростом, никогда не ходил в вылазки и теперь не знал, как подступиться к заданию. Идти предстояло в светлое время – как прятаться, как укрываться от разъездов? Пожалуй, начать стоило с того, что разузнать где они сейчас. Солдат попросил у Перещибки его трубу и двинулся на башню.
Когда проходил второй этаж, у постели больного уже никого не было.
– Федька! Етить твою мать! Федька!
