– Когда-то оно действительно имело вес в государственных делах, но мы уже на несколько столетий ушли от того благословенного времени. Сейчас, в эпоху полного контроля государства над обществом и личностью, нам не оставили ни прав, ни свобод. Ни малейших! Империя подавила планеты и людей, оставив им только право громко орать: «Виват, Император!», «Виват, Империя!» А если жители какой-то планеты отказываются орать и выполнять приказы государства, то имперские звездолёты могут быстро оставить в этом месте только пояс обугленных метеоритов, одиноко вращающихся вокруг звезды. А у общественности нет звездолётов. Но наш Император всё-таки не лишён чувства юмора, если это можно так назвать. Не все карательные операции по уничтожению обитаемых миров можно спрятать. Иногда информация ходит по Свободным Мирам и другим империям. Сто лет назад сам Император обратился к Совету галактик с предложением принять закон о праве на самооборону для мятежных планет. Закон был принят, и он гласит: «Каждая свободная планета империи имеет право защищаться против операций имперского космофлота всеми видами наземного оружия, включая артиллерию, стрелковое и холодное оружие». То есть им дано право сражаться бронзовыми пушками против всей мощи космофлота, с орбиты сжигающего материки. Поэтому, Принц, в современном мире на этой стадии развития тоталитаризма общество молчит, оно уже потеряло возможности, которые когда-то ещё имелись. Но личность не потеряла.
– О’кей. Значит, вы все-таки считаете, что общество вообще ничего не может?
– Почему же не может? Кое-что может. Оно может выдвинуть и поддержать личность! Личность, способную в одиночку переломить ход истории и даже, может быть, сломать хребет тоталитаризма. В истории очень часто случалось, когда рядом с диктатором незаметно для него вдруг вырастал реформатор, разрушавший всё, что построил до него автократ…
– Я вот ещё о чем подумал, – задумчиво проговорил Принц. – Что хуже: тоталитаризм или чума коричневых монстров?
– Ну и вопросики у вас сегодня… Не знаю, Принц. О коричневых мне мало что известно… Возможно, нам с ними ещё придётся столкнуться, и боюсь, что ждать осталось недолго…
– Да уж, майор, оптимизма в вашей лекции ноль, – проговорил его собеседник. – Недаром многие не хотят воспринимать столь мрачную правду…
– Правда, Принц, не пиастры, чтобы всем нравится.
Капитан Бакс посмотрел на хронометр.
– Майор Ньюз, прошу прощения, – сказал он. – Мы выслушали вашу оценку исторических событий, но в чём же, как говорится, мораль?
– Мораль в том, что карательная спецоперация, которую случайно заметили бойцы Дельты, в наше время и в нашей Вселенной, к сожалению, не исключение, а распространенная практика. Практика государственного террора.
Мираж с возмущением в голосе заявила:
– Вас послушать, получается, что бороться против этого тоталитарного мироустройства бессмысленно, господин исследователь? Но, к счастью, во Вселенной есть силы, сопротивляющиеся этому господству зла и тьмы. Есть Зема, есть Свободные Миры, и, наконец, есть миллионы бойцов на нашей планете, которые противостоят имперским псам.
Алекс Ньюз сделал вид, что хлопает в ладоши:
– Мои аплодисменты, юная леди, – сказал он. – Я не возражаю. Пусть сопротивляются. Я только хочу, чтобы вы поняли мою позицию. Я действительно исследователь. Я не хочу бороться со злом. Это дело других… Кроме того, я мизантроп по натуре. Но вот бороться с ложью за историческую правду – тут я в первых рядах. И других защитников исторической истины, честно сказать, немного. Именно поэтому я здесь.
– Да уж!.. – только и смог сказать принц Альберт и ощутил лёгкую пульсацию коммуникатора на груди.
– Подождите, майор Бакс, кажется, пришёл сигнал от моей команды. Надеюсь, мы ещё продолжим этот интересный разговор… Майор, мои люди будут через несколько минут. Приготовьтесь к эвакуации. Как только я дам команду, на скутерах прорываемся на корабль.
– О’кей, Принц, прорвёмся! – откликнулся Санни.
А сержант Говард под позывным «Утка» сквозь шум в наушниках произнёс:
– Принц, ты тоже приготовься. Если твои ребята вытащат нас из этого чёрного замка, то и я приглашу тебя в ресторан. Выбирай национальную кухню, парень!
Все, кто был на связи, рассмеялись, и Принц расслышал среди мужских голосов и один женский.
Капитан Стоун в пункте управления операцией сначала услышал оглушающий грохот двигателей, а затем увидел, как, развернувшись над развалинами, в небе повис десантный шлюп. Другой такой же корабль приземлялся прямо на площадку перед чёрным городом.
Придя в себя от изумления, Стоун прокричал:
– Огонь из всех орудий!
Но небольшой паузы было достаточно, чтобы скутеры группы майора Бакса рванули к висящему в воздухе шлюпу Бартеза. Люк в борту открылся и принял всех разведчиков.
– Том, мы уходим! – прокричал по связи адмирал, и их шлюп начал набирать высоту.
Оба десантных корабля вели огонь. Том понял, что Бартез уже поднялся над скалами, заложил вираж и включил ускорение.
