Шейла обернулась, но было поздно – я с разгону налетела на нее, ослепленная яростью.
– Что, не ждала? Получай, предательница! – заорала я. – Это тебе за все!
Рыжая, не устояв против моего удара, полетела на дно обрыва. Она не успела извернуться, как это делают все кошки, и я с наслаждением увидела, как она шмякнулась башкой о железный угол одного контейнеров и затихла на песке рядом с ним. Все произошло в две секунды…
Наконец-то! Счет оплачен! Если у меня и был в душе Бог, то в этот момент он должен был умереть. Я ведь нарушила одну из заповедей – не убий! Но нет, невозможно прожить в этом мире, никого не убив.
Я немного подождала, думая, что хитрая кошара прикидывается, но она лежала без движения.
Осторожно спустившись к поверженной противнице, которую я ненавидела сейчас больше всех на свете, я заглянула ей в глаза. Мне хотелось хоть напоследок увидеть в них отчаянье, хотя я знала, что такие не раскаиваются…
Шейла была жива, бока ее тяжело вздымались. На голове ее я увидела большую рану, из которой непрерывно сочилась кровь, исчезая в песке. Она с ужасом глядела на меня. И хотя боль скрутила все ее тело, гордая кошка не издавала ни звука.
– Дура… – прохрипела она, увидев меня. Глаза ее начала подергивать пленка, из угла пасти показалась кровавая пена. – Я ведь ждала тебя тут… Я же знала… О выходе из тайника…
– Я больше не верю ни единому твоему слову! – завопила я. – Ты всегда ненавидела людей, и подставила меня! Теперь твое место в аду!
– Не-е-ет… – Шейла с трудом открывала рот, дыхание ее стало хриплым и прерывистым, – все кошки попадают в рай… – тут она попыталась улыбнуться, но только оскалила зубы в гримасе боли. – Тот вход был ловушкой! Я их заманила туда… А ты открыла подземный шлюз… И их всех смыло потоком, они не успели спастись. Я ведь знала, что ты найдешь Эликсир, когда разделаешься с Сосудом…
Я насторожилась, глядя на нее:
– Но подводные твари сказали мне, что сосуд совершенно пустой! А я из-за всего этого чуть не лишилась жизни!
– Глупая женщина… Они обманули тебя… Наверное, это тоже часть Игры…
– Но для чего им было обманывать меня?
– Для того, чтобы доказать слабость человеческой натуры. Для того, чтобы ты впала в ярость и совершила Зло. И ты его совершила… Теперь ты довольна, правда?
– Шейла! – я с тревогой посмотрела на нее, – Так значит, суть Проклятья – это Империя кошек?
И ты знала это?
– Да…
– Ты опять лжешь! Какой смысл тебе защищать людей?
– Потому что я – человек…
– Ты?! – у меня отвисла челюсть.
– Я… – рыжая опять попыталась растянуть пасть в улыбке, – всю свою кошачью биографию и прочее я выдумала.
– Но для чего?!
– А просто так… чтоб скучно не было. Ведь ты же искала лекарство от скуки, не правда ли? Я вообще – большая фантазерка… И еще мне было важно убедить тебя и всех, что я кошка. Иначе бы я не нашла общего языка с Гердой.
– Но глаза…
– Это всего лишь контактные линзы. Я – ученый, кандидат наук… Была…
– А разные паспорта? Ты их что, украла?
– Нет, они настоящие. Я на самом деле – жена того самого директора. Я стянула у него документы… Он еще не знает, наверное…
– Но это безумие – все, о чем ты сейчас говоришь! Шейла, ты в своем уме?
– Я не Шейла… Меня зовут Ирина… Я в своем уме, просто в какой-то момент мне стало скучно жить, а тут друзья, археологи из Германии, прислали эти глиняные дощечки… Из них я все и узнала.
Действовать надо было быстро, и мне нужен был помощник. Но ты разрушила стройный план, и все пошло не так…
– Не может быть… А дом? Тот, что сгорел?
– Его купил муж по моей просьбе… Для антуража. А вот откуда появились мыши – я не знаю…
– Но зачем тебе понадобилась я? Поехала бы и сама все сделала!
– Я не могла сама. Мне нужен был материал…
– Какой еще материал? – глаза мои округлились.
– Я писала докторскую на тему поведения человека в экстремальных условиях… Я психолог, Марфа…
– Господи Иисусе! Почему ты ничего мне не рассказала?!
– Ну, это было бы СОВСЕМ НЕИНТЕРЕСНО…
Я открыла было рот, но неожиданно она закричала:
– Марфа, помоги же, мне больно! Ну, пожалуйста!
Агония стала крутить ее тело, и я испуганно попыталась прижать ее к земле, однако тщетно.
Несчастная кошка отчаянно сопротивлялась смерти, но удар оказался слишком жестоким. Сломанная шея не давала ей приподняться; она беспомощно лежала на песке, подергивая лапами, и ее огромные желтые глаза, мутные, но наполненные болью и отчаяньем, посмотрели прямо в мои:
– Марфа… – еле слышно произнесла она… – я ведь выпила Эликсир. Уже сейчас я…
– Так это ты?! – я вспомнила про разбитую бутылочку в пещере и тут с ужасом увидела, что кошка действительно начнет Превращаться. Впервые это происходило у меня прямо на глазах…
– Ирка-а-а! – заорала я так, что, казалось, с небес должно было упасть только что взошедшее солнце… – Не умирай, пожалуйста! О-о-о, я же ничего не знала. Я не знала! Я идиотка, прости меня, прости!..
