– Раньше не было такого? – Фабиан поднял голову с подушки.
– Бывало, что задерживались, но не на столько. Парни Штыка любят её. Да и сам граф не брезгует.
Анни перебили – на улице раздались быстрые шаги. Потом всё стихло. А следом отворилась дверь, и на пороге показалась взволнованная хозяйка, как обычно одетая в яркое платье, с сочной помадой на губах цвета спелой вишни. В руках она держала свёрток с одеждой.
– Переоденься! Не хватало мне попасть из-за тебя в тюрьму! – Она быстро бросила Фабиану вещи. – К нам идут!
Тот развернул пакет, достал платье ярко алого цвета и парик с длинными чёрными волосами.
– У нас что, намечается маскарад?
– Потом выбирать будешь, иначе я за твою жизнь не отвечаю.
Выбирать действительно не приходилось. Пока Джози тревожно оглядывался, Мейер уже сбросил рубашку и натягивал платье, представляя, что будет, попадись он в таком виде на глаза Фирсу.
Слаженные шаги прогрохотали по коридору, и они услышали голос Илоны: «Нет их здесь. У меня клиенты. Сами же сюда ходите! Никаких больше вам скидок!»
В комнату просунулось усатое лицо, а за ним громила с обнажённым клинком в руке. Они вошли в помещение и остановились в изумлении. Картина, которую они увидели, явно не соответствовала ожидаемой: перед ними предстали две девушки, что склонились на кровати над охающим клиентом. Темноволосая скрывала лицо, её длинные локоны падали на лицо полуобнажённого мужчины, вторая, рыжая, старалась ниже. В полумраке трио выглядело вполне правдоподобно.
– Говорила же, нет их здесь! – в сердцах воскликнула Илона. – Вы ещё в кладовой не смотрели. Всех клиентов мне так распугаете!
– Одной некоторым уже мало. – Усатый толкнул второго типа в плечо. – А тебе слабо, Ирион, а?
– Были бы деньги, – смутился громила.
– Да ладно тебе, так и скажи, что не справишься! – расхохотался весельчак.
Эти слова раздавались уже из коридора. Дверь захлопнулась. Толстяк Джози выглянул из-под Фабиана. Анни поднялась с постели.
– Убери ты эти волосы! Дышать мешают.
– Спасибо скажи. Тебя нужно было переодеть.
– Представляю, как я бы выглядел. Да на меня ни одного платья не найти. Разве что у Вайры нашей одолжить.
– Кажется, они ушли, – прислушалась Анни.
– Всё равно отбываем лишь ночью. Мы перед Илоной теперь в долгу, – ответил Джози.
– Рассчитаемся. Нам надо подать Корнелу знак.
– Он в курсе, не переживай, – буркнул толстяк. – Завтра вечером встретимся с ним в условленном месте. Неподалёку, за атоллом есть небольшой островок. Там правда нет порта, всего лишь пристань, зато там работает один хороший человек, что поможет нам. Ещё бы дождаться Ри.
Через пять дней после отъезда из Тармены отряд приближался к стенам Элемара, что несколько лет не видели военных Арниана. Стайген с Рианом ехали позади, пустив вперёд воинов, готовых в любой момент достать оружие против того, кто посмел бы на них напасть. Хотя Ким да Мар был предупреждён о визите правителя Арниана.
Стайгену оставалось лишь договориться. Но как же сложно заставить себя это сделать! Был бы здесь Корнел – уж он точно мог найти общий язык с этим человеком. Придётся взять себя в руки. Почему-то Ким до сих пор вызывал особую неприязнь Стайгена.
Их встретил всё тот же замок-шестигранник, принадлежавший королевскому роду да Штромм, а теперь занятый повстанцами. Оставив своих бойцов во внутреннем дворе, Стайген прошёл вперёд и передёрнулся, представляя Нику с этими, нарушившими его налаженную жизнь людьми. Хотя умом прекрасно понимал, что лишь с их помощью потом удалось отбить нападение войск Дангерта Хармана при Рейме.
Он пересёк коридор и быстрым шагом направился в сторону канцелярии. Риан Райн шёл за ним. Сзади их догонял дворецкий, который и встречал гостей. Они миновали знакомые до боли коридоры, в которых каждый уголок, каждая ступень лестниц напоминали о НЕЙ.
Ан Эрикс отвлёкся лишь у дверей канцелярии. Поспешивший вперёд дворецкий поклонился и открыл её. Одним из условий Стайгена являлось то, чтобы как можно меньше людей знали о его визите в Элемар. Поэтому никаких торжественных приёмов не намечалось.
– Прошу, Ваше Величество. – С этими словами дворецкий покинул их, а Стайген шагнул вперёд в светлое помещение, вспоминая тот самый, последний визит, перед отбытием на остров Родников.
Повстанец ждал его. Стайген вдруг заметил, что Ким стал выглядеть старше, его высокий лоб уже пронзили новые морщины. Забранные в хвост тёмные волосы падали на спину. Сам Ким был одет в чёрный камзол с кружевным воротом и белую рубашку, что не сходилось в представлении ан Эрикса с образом того повстанца, который когда-то сумел «промыть разум» его супруге. Или он просто чего-то не понимал.
– Добро пожаловать в Элемар, Ваше Величество. Неожиданно, право, – процедил да Мар. Стайген холодно улыбнулся в ответ.
– Я не планировал путешествия, но так сложились обстоятельства. Мне нужен корабль, способный, помимо членов команды, взять на борт двадцать два человека. Это должен быть боевой фрегат в полной экипировке, снабжённый орудиями и запасом снарядов. Я готов заплатить.
