– Так. Не дергайся. А то так и проходишь до вечера с железкой в заду. – Алексей взгромоздил ревуна на колени и достав из набедренных ножен огромный тесак наконец-то смог сковырнуть обломок когда пространство вокруг подернулось мутной белесой дымкой, и вместо полуразрушенных зданий вокруг, он с удивлением увидел расстилающуюся кругом степь и прозрачную, словно стеклянную сферу вдалеке.
Почувствовав спиной неладное, Алексей рывком обернулся и наткнулся взглядом на спокойно сидящего в роскошном кресле мужчину средних лет в черной блестящей накидке.
Несмотря на то, что у человека не было оружия, весь его облик говорил о силе и несокрушимой уверенности в себе. Что в общем было вполне объяснимо так как перенести массу в шестьсот килограмм из Москвы в неведомое далеко, простой человек не мог даже теоретически.
Ревун тоже не подавал сигналов тревоги, так что Алексей немного расслабился.
Арбитр, сидящий на невысоком камне, внимательно следил как человек и его зверь приходят в себя после довольно неожиданной смены декораций. Наконец избранный для поединка обернулся и настороженно взглянул в глаза.
– Давай познакомимся. – Арбитр встал и сделал шаг вперед. – Меня зовут Арбитр. Ты оказался в этом месте по моей воле и в силу сложившихся обстоятельств. Если ты не примешь условия Игры, то я немедленно доставлю тебя на то место откуда взял, и в то же время.
Алексей вздохнул и посмотрел на невозмутимо сидящего у ног ревуна.
– А почему именно я?
– Ты фокус линии Хеон. – Охотно пояснил Арбитр. Своего рода их ставка. Если ставка проиграет, проиграют и они. Точнее не выиграют. В данном случае их проигрыш – лишь потеря ставки. То есть тебя. Фокус игры это то, что выводят на игровое поле как будущий эпицентр очень важных для Игры событий.
– А что на кону?
– Твоя жизнь. – Лаконично ответил Арбитр.
Алексей неожиданно даже для себя рассмеялся.
– Но это только половина ставки!
– Другая половина – жизнь твоего противника.
– Ну и зачем мне жизнь человека, которого я наверняка даже не знаю? – Удивился Алексей.
– Возможно, ты захочешь получить приз?
– Приз? – Алексей расхохотался в голос. – Я убиваю совершенно незнакомого мне человека, а взамен получаю приз? – Он стянул перчатку и, просунув руку под сдвинутое наверх бронестекло, кончиком пальца смахнул выступившую на глазу слезинку. – Ты ошибся Арбитр. Я не наемный убийца. Возможно, тебе стоило поискать среди моих врагов из Демсоюза. Вот те в большинстве своем, за существенный приз не то что незнакомца, лучшего друга прикончат.
– Возможно, ты изменишь свое мнение, когда узнаешь, что за приз стоит на кону? – ровным голосом произнес мужчина.
– Нет. – Алексей усмехнулся. – Не изменю даже если там все сокровища мира. Я за деньги не то что не убиваю, а даже не сражаюсь.
– Хорошо. Арбитр кивнул. Попробуем по-другому. – Там, – Арбитр качнул головой в сторону купола, – сокровища давно ушедшей расы. Произведения искусства, научные достижения, философские трактаты… И, почти наверняка, оружие. Оружие, равного которому не будет в галактике еще много тысяч лет. Государство, которое получит такое оружие, надолго если не навечно избавится от угрозы войны. Если ты откажешься, оружие может в итоге попасть в чужие, враждебные твоей стране руки, и тогда все. Никакая доблесть ваших воинов, никакие подвиги вас не спасут. Вас просто сотрут в порошок.
– Интересно. – Алексей покачал головой. – Достаточно сменить точку зрения, и постыдный поступок, уже не представляется таковым, а самый, что ни на есть благородный.
– Хочешь поговорить о морали? – Арбитр удивленно покачал головой.
– Да какая мораль! – Алексей вздохнул. – У убитых мной сегодня, тоже наверняка были дети, жены, родители… И они тоже спросят: 'А где Джон' или к примеру Ляо. И тоже будут плакать ночами в подушку. Но тут, знаете… или наши дети будут плакать или их. А мне почему-то ближе наши.
Арбитр встал.
– Так ты идешь?
Алексей резко качнул головой закрывая бронешлем.
– А куда я денусь? – потом встал и хлопнув Малыша по загривку зашагал рядом с Арбитром.
– Расскажи об Игроках. Если это не тайна конечно.
– Для тебя нет. – Арбитр помолчал. – Очень давно, когда отранам просто надоело жить, они создали Игру и Лабиринт.
Игроками становятся по разному. Кто-то проникает в суть и смысл игры через постижение мира и приобщается к игре. Таких сравнительно немного. Кроме того есть еще способ когда удачный фокус, той или иной группы Игроков, поднимают до статуса Игрока. Для таких есть даже нечто вроде академии где их обучают всем премудростям Игры. Таких уже гораздо больше. И больше всего таких, кто изначально решил попытать счастья в борьбе за Наследие. Это бывшие слуги отранов из различных рас. Игра дает им возможность жить неограниченно долго и в полной мере реализовать свою тягу к абсолютной власти.
У каждого игрока есть помощник. Как правило, это кто-то из расы трегеров. Прирожденные аналитики и стратеги, они помогают игрокам просчитывать все возможные варианты развития игры вообще и конкретных ветвлений в частности.
