На миг я задумался, как теперь лучше поступить, но стоило мне оторвать от Книги взгляд, как под удивленный вскрик ближайшего бойца увидел оскаленный череп, вынырнувший чуть ли не из-под земли и рванувший ко мне. Не долетев пары шагов, он, проигнорировав мой кувырок в сторону и пару чужих заклинаний, что выцвели и пропали от простого соприкосновения с ним, начал стремительно обегать меня по кругу. За ним несся другой череп, раскрывший рот в вечной ухмылке, между ними, громко звеня, виднелась тонкая металлическая цепь.
Удар Аспида разнес первую мертвую голову на осколки. Новый удар — и лезвие меча отлетело от тонкой металлической цепи, как ни в чем не бывало змеившейся в воздухе… Пространство вокруг начало стремительно меняться, все заволокло черно-зеленой дымкой, и я оказался в сфере, внезапно начавшей падать куда-то вниз, уволакивая меня за собой.
Нидейлина удовлетворенно улыбнулась. Свою жертву она получит. Владыка будет доволен. И пусть добраться до того, у кого хранятся Скрижали, не удалось, но душа смертного, сумевшего их добыть, — тоже ценная добыча. В этой ситуации достать Шепчущего не получится: враг надежно защищен, а возможные союзники оказались бесполезны. Но голова убийцы ее отца послужит ей утешительным призом, а душа дерзкого человека, заслужившего метку Немерона, умерит гнев Владыки Смерти за то, что миссия не удалась.
Она привычно провела рукой, нащупав единственный из оставшихся черепов. Он сейчас является ключом и одновременно якорем для Храма Костей, ее личного домена, в котором ей никто не помешает разделаться с врагом.
Сфера дождя пульсирует над алтарем, притягивая всю доступную в окрестностях влагу, чтобы флот мертвых мог плыть. Под днищем призванных кораблей должна быть хотя бы крохотная лужица воды, которой они будут касаться, и тогда для них не будет преград.
Уже скоро. Шепчущий с волнением обнюхал воздух языком. Для строительства цитадели, защищающей зону прибытия, Ящеры выбрали хорошее место: сухой остров среди бесконечных болот, преобразованный картами развития территорий в небольшое горное плато и затем укрепленный с помощью магии и технологий высокоразвитых миров. А прямо перед крепостью возвышался хозяин этих мест — Мертвый Носорог.
Здоровенная туша больше сотни шагов высотой, вся покрытая водорослями и тиной, под которой угадывались остатки былой брони. Когда-то штурмовые камнероги прокладывали путь легионам империи Альсаран. Под их ударами падали стены и рушились города, творения магии и высшей алхимии буквально растаптывали армии тех, кто пытался противостоять шагу легионов, стойко выдерживая удары чар и залпы стрелометов. Прочная шкура, усиленная броней, могучий организм, уверенно справляющийся с ранами и болезнями. Казалось, ничто не могло их сокрушить, пока враги не начали буквально выбрасывать могучих гигантов из реальности в подпространство, используя магию переноса. И теперь одна из легенд прошлого мрачно пялилась вперед пустыми белками глаз, став вместилищем для одного из Первых.
— А свиту он созвать не успел, — задумавшись, пробормотал наг. — Видимо, оставил охранять границы территорий. Не ожидали Ящеры, что последует удар изнутри. Что ж, так даже проще, не будут Старшие мешаться под ногами.
— Мы можем попытаться спеленать его ноги, — предложил Баграш, изучая мертвого гиганта. — Оковы земли или Каменная твердь.
— Ни к чему, — качнул головой Шепчущий. — Он к этому готов. Его главный аспект — Земля, а также частично Смерть. Мы можем раньше времени выдать себя. Пускай свое слово скажет наш флот, не зря же мы вложили столько сил в его создание.
И словно услышав его, призрак адмирала нанес первый удар. Залп крупнокалиберных орудий всколыхнул воздух, тяжелые болванки снарядов рванули из стволов и, оставляя бледно-зеленый след, полетели к своей цели. Но только лишь над кораблями появились первые дымки выстрелов, Мертвый Носорог устремился вперед. Тяжелые ноги-колонны с грохотом сотрясали землю, гигантское тело с неожиданной для его размеров скоростью, все ускоряясь, неслось навстречу флоту. План Первого был прост и понятен: выждав залп, он намеревался врезаться в центр вражеского флота и уже там показать, кто владыка здешних земель. Слишком долго перезаряжаются столь грозные орудия смертных. Павшие раз вновь станут пищей!
Ящеры в цитадели тоже не сидели сложа руки. Над флотом вспыхнула
