Пролетая над городом Найд, с интересом читал выскочившее системное сообщение о Новой Доле. Выглянув из гондолы дирижабля и увидев крыши города Найд понял, почему о богатстве этого места ходили легенды. Создавалось впечатление, что соседи соревновались друг с другом - если один покрывал крышу серебряными пластинами, то другой покрывал кровлю уже золотом. Ну а третьему ничего не оставалось, как возвести целое произведение искусств со скульптурами драконов и химер с драгоценными камнями в глазницах.
В приземлившуюся гондолу дирижабля зашел стражник в охристом дублете, прокашлялся, прочищая горло и выдал краткую справку для прибывших в город:
- Стало быть, приветствую вас всех и добро пожаловать в Новую Долю! Город наш всегда рад гостям, особливо тем, которые порядок не нарушают и неприятности не доставляют. Не любят у нас воров и убивцев, а также дебоширов всяческих. Впрочем, как и везде. Но вот если вас застанут за умерщвлением криссалида или сборе кристаллов с убитых ящериц, то не взыщите, казнь ваша будет лютой. Прикуем к позорному столбу на центральной площади, а зеваки да чернь будут кидать в вас камни на потеху. Так что мессеры и дамы, обходите лучше криссалидов стороной, всем спокойнее будет.
Проведя краткий инструктаж о нравах в городе, стражник махнул рукой, приглашая пассажиров дирижабля выйти наружу. Найд и Рада выбрались из гондолы и сильно удивились. На дворе вроде как средневековье и поселении без стен жили либо беспечные, либо нищие люди, у которых и брать-то было нечего. Судя по рассказам, горожане Новой Доли ни к первым, ни ко вторым не имели никакого отношения. От площадки для посадки дирижаблей к городу вела не мощеная дорога, а тропка, вытоптанная в глине стопами многочисленных путешественников. Чем ближе Найд подходил к Новой Доле, тем сильнее удивлялся. Отсутствие ворот было понятным - кому они нужны без крепостной стены, но в городе не было нормальных улиц!
Здания, одно роскошнее другого, стояли на сваях, уходивших в мерзкого вида болотную жижу и соединялись деревянными мостками, также стоявшими на сваях. Ступив на мосток, ведущий в город, Найд перегнулся через перила и посмотрел вниз. Насколько город был роскошен сверху, настолько же он был неприятен внизу. Застоялая вода, покрытая ряской и тиной, островки, заросшие осокой и рогозом, важно плавающие жабы и стремительными росчерками скользящие змеи - вся эта картина мало вязалась с репутацией самого богатого города в Борее.
- Эй! - окликнул Найда, стоявший на мосту стражник, - чего засмотрелся? Пытаешься ящерку увидеть? Так нет их здесь, в черте города еще пять лет назад всех повывели.
- Я здесь впервые, просто осматриваюсь. Не подскажешь, где мы можем найти Захариаса?
- Захариаса?
- Да, он мне очень нужен.
- А он ждет тебя? Или ее? - стражник указал на Раду, - нет? Ну, тогда можете зря ноги не бить, Захариас чужаков не принимает.
- Но мы все равно хотели бы попытаться.
Стражник пожал плечами.
- Дело ваше. Иди на запад. Три мостка прямо, потом направо и проходите еще два мостка. Потом налево и уже никуда не сворачиваете. Упретесь в дом, высокий такой, деревянный, на окраине стоит. Вот там и спросите своего Захариаса.
Поблагодарив стражника, Найд с Радой отправились в указанном стражником направлении. Удивительно, но до дома Захариаса они все-таки нашли, несмотря на то, что не могли оторвать взглядов от дворцов, выстроенных на болоте. Красное и черное дерево, слоновая кость, мрамор всех расцветок, лепнина, соседствовали рядом с тиной и плесенью, которые на болоте не могла окончательно загубить даже магия. Дом Захариаса действительно оказался полностью деревянным и заметно отличался от большинства строений в городе. Сделанный целиком из темных стволов деревьев, величественный, но мрачный терем украшала только искусная резьба.
Найд подошел к двери, оббитой железными полосами, и несколько раз бухнул дверным молотком, привлекая внимание хозяев. Рада прислушалась.
- Кажется, дома никого нет.
Найд улыбнулся.
- Ты забываешь про мой слух. Идет кто-то. Причем очень крупный, половицы аж стонут.
Подтверждая слова Найда дверь распахнулась, и из нее вышел смурной привратник. Дверной проем в тереме был очень высоким, однако привратнику пришлось наклониться чуть ли не пояс, что его не задеть. Он скалой навис над Найдом и хрупкой жрицей.
- Кто такие? Чего тарабаните?
- Мы к Захариасу, это же его дом?
Привратник внимательно оглядел парня и девушку.
- Положим так.
- Можем мы его увидеть?
- А зачем вам на него глядеть? - сказал привратник и зевнул, - чай он не картина какая-нибудь.
- Дело у нас к нему.
- Дело? Не до дел ему сейчас. Он почивать изволил, - считая разговор оконченным, привратник развернулся, чтобы уйти.
Но тут дверь в терем резко отворилась, едва не стукнув по носу привратника, и на пороге появился тучный мужчина с седой бородой до пояса и печальными красноватыми глазами.
- Принесли? - широко зевнув и обдав Найда волной застарелого перегара, спросил он.
