Успела! Я успела! Протиснулась в последнюю секунду в щель и свалилась на твердую пыльную землю долины Тиреграда. За спиной с щелчком захлопнулась дверца, Жук, перелетев забор, приземлился мне на плечо. Ура! Ура! Но прохлаждаться рано. Надо бежать! Прочь отсюда! В степь… куда угодно!
Я поглядела направо, налево. Вокруг клубился все тот же дым и непроглядное марево, только впереди в тонком диапазоне виднелся какой-то баллон. И немного в отдалении еще один, и еще… Так вот откуда эта завеса! Этих штук здесь не меньше сотни. Ай да девочки! Ай да подготовка!
Нельзя, чтобы их усилия пошли прахом! Я ринулась вперед, а когда отбежала метров на сто от кластера, разглядела в тумане ярко сверкающий аурой силуэт на лошади. Кто это?! Структурный маг?!
Всадник… точнее, всадница! Она тоже заметила меня. Грань, да это же Карла! Подруга подъехала, спешилась и крепко-крепко обняла меня за шею, повисла на ней, едва не задушив.
– Спасибо, Фло! Спасибо! Я не забу-у-уду!!! – рыдала она, не позволяя мне и рта раскрыть. – Не теряй времени! Митра сказала, ты знаешь, куда направиться. Карта, деньги, одежда, меч, все тут! А мы еще поотвлекаем охрану, погуляем тут по степи, запутаем их. Торопись, Фло! Торопись!
Она указала на лошадь, серую в яблоках рослую кобылу, нетерпеливо переставляющую мощные копыта. Предки, я не ездила верхом лет с десяти, когда еще был жив отец… но не сомневалась в себе ни секунды, всунула ногу в стремя, влезла в седло и ударила великолепное животное по бокам. Длинногривая красавица сорвалась с места и понесла меня во весь опор прочь от кластера. Да так стремительно, что дух захватило от восторга.
Земля сотрясалась под нами, драное платье развевалось за спиной, ветер дул в лицо, и хотелось вопить и смеяться. Вот теперь я свободна! По-настоящему! Никогда-никогда прежде я не ощущала себя настолько свободной.
А советник… Я коварно усмехнулась. Нет, мистер Блестящая Голова, ты не можешь контролировать всех и вся! Знаю, ты станешь искать меня, ведь я раздразнила твои звериные инстинкты! Ха! Ну, попробуй поймай меня! Попробуй! Что ты там болтал? Я еще проиграю тебе?! Ну-ну! Похоже, сегодня проиграл мне ты!
Лошадь несла без продыху всю ночь, перемежая бешеный галоп размеренной рысью, но пару раз мы все же остановились, нужно было попить и переодеться. В сумках обнаружился неприметный комплект из теплых штанов, свитера и платка, все это я немедленно нацепила на себя. Намек девочек был предельно прозрачен – двигаться лучше в темное время суток, и это верно. А вот куда? Карла сказала: «Ты знаешь…» Имелось в виду на юг, конечно. Больше некуда. Но сразу направиться в степь я не рискнула. Если… точнее, когда Бирлек бросится в погоню, именно там и станет меня искать в первую очередь, поэтому проедусь сначала до Диких холмов у подножия Ашалара и уже оттуда отправляюсь… хм… Так, пока рано об этом думать! Пока надо как-то добраться хотя бы до холмов!
Ночью разыгралась очередная пыльная буря, и только простенький компас, закрепленный на рожке седла, не позволил сбиться с пути. Не представляю, сколько километров мы с лошадкой преодолели до рассвета, встречались ли нам населенные пункты или промышленные поселки – я своего тусклого светляка, парившего в метре над головой, едва видела. Но, как часто и случается в Воленстире летом, утром стихия взяла передышку, ветер ослаб, и в жидких сиреневато-серых сумерках показались те самые блеклые, едва различимые волны-возвышенности. Я уже почти валилась из седла от изнеможения. Все! Не могу! Привал устрою вон под тем кривым деревом.
Спрыгнула в траву, привязала лошадь и по-хозяйски огляделась. Благородные предки, ну и дела… Ни за что бы не поверила, скажи мне кто полгода назад, что я окажусь в варварском Воленстире посреди безлюдной, необитаемой степи, где вокруг на многие-многие километры ни души. Да, я проверила тонким зрением – людей нет. Справа в пыльной слоистой мгле скрылись безмолвные вершины чужих гор, слева, шурша травой, гонялись друг за другом клубки перекати-поля, а в вышине пронзительно кричала птица.
Так странно… И вроде душа ликует, ведь все получилось, я справилась, сбежала из кластера Тарэзэса! Но в то же время ощущалась некая… оторопь. Почему-то мне никак не удавалось поверить в происходящее. Каким-то сюрреалистичным и неуместным казался этот пейзаж и мое присутствие в нем.
Усталость, наверное, во всем виновата. Но откуда взялась эта неясная тревога?
И тут я вдруг осознала…
Это свобода беспокоит. Та, о которой я так долго мечтала. Свобода ото всех и всего. От Тарэзэса, воленстирских традиций и приговоров, от Регестора, института, договоренностей с директорами и послами, шпионских игр и махинаций двух стран, от обязанностей по контрактам, даже от опеки над Фрэнком и обещания матери. Вот здесь, на отшибе мира, обитает та заветная свобода. И надо бы насладиться ею, но… ощущение слишком непривычное, какое-то чуждое, пустое…
