После часа тренировки и тысячи повторений Эмма, наконец, увидела прогресс. Движения Эшли стали более быстрыми и плавными. Её маленькое тело наполнялось уверенностью и контролировало мяч, когда она мчалась вокруг Эммы и вела мяч к корзине, останавливаясь для броска, чтобы завершить игру. Детка издавала возглас и вопила после каждого удара по мячу, но Эмма воздерживалась от похлопываний по спине, поддержки и похвалы первокурсницы. Так формировался эгоизм и начиналась дружба.
– Хорошо выглядите, девчонки.
В пустом спортивном зале зазвенели громкие и отчётливые голоса. Эмма застыла. Нет. Нет, нет, нет. Она не верила, что это произошло. Райли не должен быть здесь, он не должен был знать о её занятии с первокурсницей после тренировки. Она обернулась и посмотрела на так хорошо знакомое ей лицо, улыбающееся в ответ.
– Что ты здесь делаешь? – прошипела она, быстро подходя к нему, чтобы блокировать его попытку встречи и представить первокурснице.
Райли пошёл вперёд с важным видом и перекошенной на лице ухмылкой.
– Я сказал, что, в конце концов, всё выясню, – прошептал он ей в ухо. Он посмотрел Эмме через плечо и кивнул первокурснице. – Кто это?
– Никто, – сказала Эмма, стиснув зубы.
– Это не очень-то любезно, – сказал Райли, как некое авторитетное лицо, обучающее её манерам.
Как хорошие манеры или пощада чувствам первокурсницы могли её заботить, когда он был в двух секундах от разгадки её драгоценного секрета? Она положила руки ему на плечи и оттолкнула обратно к двери.
– Кто ты такой, чтобы появляться здесь без приглашения?
– Это право лучшего друга, – он направился мимо неё к Эшли с протянутой рукой, как босс на работе, приветствующий новичка. – Я Райли, а ты?
Эшли застенчиво улыбнулась и вложила свою крошечную ручку в руку Райли.
– Эшли.
– Очень приятно, Эшли, – сказал он с лицом, выражающим пародийный профессионализм. – А в каких отношениях ты состоишь с моей возлюбленной Эммой Врангтон?
Эшли подавила смешок.
– Эмма учит меня играть в баскетбол.
Эмма хлопнула её рукой по лбу. Разве первокурсница не знает, когда надо держать язык за зубами и не выдавать с готовностью информацию только потому, что её попросил какой-то парень.
– Правда? – с удивлением спросил Райли, оглянувшись и посмотрев на Эмму. Очевидно, это был не тот ответ, который он ждал.
Эшли кивнула.
– Она удивительная.
– Я знаю, – искренне сказал он, не отводя от Эммы глаз.
– О кей, – Эмма схватила его за руку. – Ты разгадал мой маленький секрет. Теперь тебе пора уходить.
Он подмигнул Эшли и выскользнул из хватки Эммы.
– Расслабься, Эм. Я здесь для того, чтобы подбросить тебя до дома.
– Меня не нужно подвозить.
Он проигнорировал её слова и направился к трибунам.
– Я буду сидеть здесь и ждать. Ты даже не заметишь, что я рядом.
Эмма всегда знала, когда Райли был поблизости. Даже если она его не видела, она всегда ощущала его присутствие. Может быть, потому, что она его лучший друг, или девушка, или дело в некой сумеречной зоне. Что бы это ни было, она не могла не обращать на него внимания, сколько бы ни пыталась. Но разве у неё был выбор? Она повернулась к нему спиной и попыталась сфокусироваться на Эшли, зная, что её попытки запретить Райли появляться здесь только укрепят его решимость остаться.
– Он твой бойфренд? – прошептала Эшли.
– Нет! – огрызнулась Эмма. – Просто друг.
Эшли взглянула мельком на Райли.
– Он милый.
Эмма закатила глаза. Типичный девчачий ответ.
– Пожалуйста, сейчас мы можем сосредоточиться?
– Прости.
Учить Эшли под внимательным взглядом Райли было не самое лёгкое из того, что Эмма когда-либо делала, особенно, когда её взор ускользал к нему. Он улыбался и махал, будто у него было полное право на них смотреть. Детка всё время смеялась. Когда Эмма не могла больше это терпеть, она закончила тренировку на пятнадцать минут раньше, чем обычно.
Все трое вышли вместе. Райли и Эшли разговаривали о мелочах. Эмма кипела от злости. Она не хотела их знакомить, зная, что Райли возьмёт Эшли под своё крылышко и будет ей помогать, смеясь над Эммой, взявшейся за столь жалкий проект.
Эшли и её мама синхронно помахали Эмме, завершив прощание супер-пупер девчачьими улыбками они уехали в ночь. За исключением нескольких косых взглядов Райли, их путь домой прошёл в молчании. Эмма не хотела объяснять свои действия или выслушивать, как он её дразнит, поэтому, не открывая рта, молча смотрела в окно на темнеющее небо.
– Почему ты не сказала мне? – спросил он, наконец. Они сидели в его джипе возле её дома. Эмма была не готова войти внутрь, а Райли не был готов её отпустить.
– Не сказала что? Что я обучаю какую-то первокурсницу бросать мяч в кольцо? – Эмма продолжила хмуриться в окно не в силах посмотреть ему в лицо. Она подумала, что настало время. Время обвинений и насмешек.
– Ты удивительная, ты это знаешь?
Или нет. Его искренность застала её врасплох, она повернулась и посмотрела на него. Его глаза были нежные и добрые. Как будто он с трепетом смотрел на незнакомку. Она не понимала.
