– Да, Лика, милочка,– ехидно хмыкнул гном,– мужик-то твой только снаружи железный, а внутри мягкий, да пушистый, словно кутёнок.
– А мне такой нравится,– Лика обняла Вертера и прижалась щекой к его щеке.
Волк тоже решил заступиться за своего любимца, положил лапы Вертеру на плечи и лизнул его прямо в нос. Вся компания весело расхохоталась, даже сам виновник переполоха.
– Думаете, это всё-таки Ритуся,– Вертер снова стал серьёзен,– по возрасту подходит, вообще-то.
– Дык, разве енто самое главное,– отозвался гном,– кем бы он ни был, но этот малец тебе жизнь свою подарил. По-хорошему вы, стал быть, теперь кровники. Небось, слыхал, как это в старину было?
– Да ладно тебе нагнетать, знаток старины,– отмахнулся Вертер,– сам разберусь, кто кому чего должен. Если б он в меня ни выстрелил, то и спасать бы не пришлось.
– Зря ты так, отец,– покачал головой Даня,– одно дело пальнуть сгоряча, и совсем другое сознательно пожертвовать своей жизнью. Макс ведь не мог знать, что я приду на помощь.
– Ладно, ладно, совсем меня застыдили,– фыркнул Вертер,– вот очнётся этот малолетний убийца, пойду к нему на поклон. Довольны?
Малолетний убийца очнулся, как и ожидалось, только на следующий день. Всё это время Марика сидела у его постели, не желая спускаться вниз. Зато, когда Вертер тихонько постучал в дверь спальни Макса, она мгновенно подхватилась и куда-то убежала, оставив мужчин одних. Вертеру даже показалось, что это она его не хочет видеть, но решил проигнорировать девичьи капризы.
– Ну как ты, малыш? – спасатель подсел к мальчику и взял его за руку.
Лицо Макса было ещё бледное, но синюшный оттенок уже исчез, и голубые глаза заблестели неподдельной радостью при виде гостя.
– Вы всё-таки выжили,– голос мальчика был тихий с хрипотцой, но в нём явно слышались нотки облегчения,– я так боялся, что мне не удастся Вас вытянуть. Как Вы себя чувствуете?
От такого поворота Вертер слегка обалдел, едва вернувшийся с того света пацан интересовался самочувствием здорового, как бык, мужика. Это было забавно.
– Это ты меня спрашиваешь про самочувствие? – рассмеялся вояка. – Да ты на себя погляди, в чём только душа держится,– Вертер потрепал мальчика по щеке, и тот тоже заулыбался, голубые глазки тут же наполнились светом, в них заплясали весёлые искорки. Невозможно было поверить, что совсем недавно они излучали чистую неприкрытую ненависть. – Ты зачем в меня выстрелил? – спросил спасатель. – Решил, что я пришёл тебя убивать?
Макс потупился и помотал головой.
– Они хотели…,– он не договорил, краска бросилась ему в лицо. – Я подслушал их разговор.
– Понятно,– зло процедил Вертер,– ты был нужен им живой, но совсем не обязательно нетронутый. Вот ублюдки!
Мальчик кивнул и снова поднял на спасателя глаза.
– Простите меня,– жалобно проскулил он,– мне было так жутко, я совсем не соображал, что делаю.
– Я тебя не виню,– Вертер снова погладил беднягу по щеке,– это была просто самозащита. Но как же ты понял, что я не из банды?
Макс молчал и смотрел в лицо спасателя с таким выражением, словно искал там ответа на этот простой вопрос.
– Мне показалось, что я Вас узнал,– наконец проговорил он. – Мы не могли раньше видеться?
– Вот так, значит, не одному мне мерещится, что мы встречались в прошлой жизни,– подумал Вертер. – Будет забавно, если ты, малыш, окажешься моей Ритусей.
– Ты едва не умер, спасая меня,– голос спасателя сделался снова серьёзным, почти мрачным. – Почему? Ты ведь понимал, что делаешь. Почему ты не остановился, пока ещё мог контролировать свои действия?
– Если б я остановился, Вы бы сразу умерли,– так же серьёзно ответил мальчик.
– Выходит, Даня прав,– подумал Вертер,– парнишка сознательно пожертвовал ради меня своей жизнью. И чем же я это заслужил? Тем, что, возможно, был его братом в прошлом воплощении? Маловато как-то. Однако, он, судя по всему, даже не колебался, потому что если бы у него возникло хотя бы малейшее сомнение, то меня бы уже не было в живых.
– Что ж, с меня должок,– улыбнулся спасатель,– можешь обращаться, если понадобится спасти твою жизнь. Лучше бы, конечно, не понадобилось. С заказчиком твоего похищения я разберусь, больше он тебя не потревожит. Отдыхай, сейчас для тебя самое главное спать и постоянно пить что-нибудь горячее и сладкое. Мне приходилось бывать в твоей шкуре, я знаю.
Мальчик улыбнулся и благодарно сжал руку Вертера.
На этот раз встреча проходила на нейтральной территории. Маленькое изысканное и неприлично дорогое кафе приютилось под самой крышей старинного особняка в центре столицы. Кафе предназначалось только для «своих», с улицы обнаружить его было совершенно невозможно. Обычная дубовая дверь без вывески пряталась на втором этаже здания. Попасть внутрь можно было только с открытой галереи, поднявшись по узенькой кованой лесенке, но предварительно требовалось пройти фейс-контроль на входе в закрытую арку, отделявшую уютный зелёный дворик от тихого переулка.
