– Я Виктор ди Крей, проводник, – ответил поклоном Виктор. – Это мой напарник Ремт Сюртук. Мы уже бывали когда‑то в графстве Квеб, правда, не со стороны Крегсгорхской крепости. Сейчас мы ведем этих людей. – Он объединил одним жестом Тину, Адель и Сандера. – Из Аля в Ландскруну. Льды в этом году закрыли проливы раньше обычного, так что остался путь только через Старые графства. Мы шли восточнее, но вынуждены были свернуть к западу из‑за войны между фрамами и мерками. Оставаться в тех местах стало небезопасно, и мы свернули к Квебу. Разумеется, мы не прятались и не искали способа остаться незамеченными. Как вы можете видеть, мы охотились и разожгли костер. Ничего враждебного в наших действиях нет, намерения наши чисты…
– Кто ваши спутники?
– Частный поверенный из Ландскруны мэтр Сандер Керст, – представил ди Крей, начав называть компаньонов с мужчины, как и было принято в этих местах. – Госпожа Тина Ферен, наследница дома Фокко, и сопровождающая ее в путешествии дама аллер’Рипп. Как видите, мы не разбойники и не воры, а честные граждане, застигнутые в пути войной и зимой.
– Великолепно! – кивнул Каспар де Койнер. – Но был и шестой, не правда ли?
– Нас только пятеро, сударь, и все время было пятеро, хвала господу!
– Кто‑то убил трех моих собак!
– Когда? – спросил ди Крей. – Как далеко отсюда?
– С четверть часа назад, – ответил Каспар де Койнер. – Чуть более мили к югу.
– Вы полагаете, кто‑нибудь из нас мог успеть вернуться?
– Нет, я полагаю, что вас было больше пяти.
– Это легко проверить, – пожал плечами ди Крей. – У вас еще остались собаки, и я без труда опишу вам маршрут, которым мы сюда пришли…
– Разумно, – кивнул мужчина. – Я уже послал людей проследить ваш путь. Итак?
– Что именно?
– Вы по‑прежнему утверждаете, что вас только пятеро?
– Утверждать иное было бы неправдой, – мягко возразил ди Крей.
– Мастер Ремт!
– К вашим услугам, сударь!
– Откуда вы родом?
– Из Суры, сударь, – мягко ответил Ремт. – Но я не был там с детства, если по совести. Все больше в Семи городах. Так что если вас интересуют последние новости, я пас…
– Вы проводник?
– Как есть, сударь. Как есть.
– Если бы не война, каким путем вы бы шли?
– Через Каскад, – пожал плечами Ремт. – Лучшей дороги в империю не найти.
– Как называется столица графства?
– А вы шутник, господин де Койнер! – прыснул в кулак Ремт. – Ждете, что я скажу Старгород, а вы меня за измену повесите? Не дождетесь! Столица называется Квеб, как и повелел граф Эддриг.
– Вообще‑то я мог бы повесить вас как шпиона, – холодно усмехнулся де Койнер. – Но, кажется, я знаю, с кем говорю. Мэтр Керст!
– К вашим услугам, лорд Каспар.
– Значит, мне не показалось. Вы дворянин?
– Так и есть, сударь, однако боюсь, что имперский суд со мной не согласится. Бастард, если вас устроит такое определение!
Сейчас она была готова простить ему не только маленькую, но и большую ложь.
– Насколько хорошо вы владеете мечом?
– Хотите узнать?
– Даже так? – поднял бровь де Койнер. – И что же позволяет вам думать так, как вы думаете?
– Вот это, – ответил Керст, обнажая меч.
При звуке извлекаемой из ножен, стали псы насторожились, и несколько из стоявших полукругом охотников чуть приподняли свои копья, но де Койнер их остановил.
– Впечатляюще, – кивнул тот, рассмотрев запекшуюся сталь. – Как давно вы встретились с Охотником?
– Девять дней назад.
– Господин ди Крей, ваш меч в таком же состоянии?
– Почти. – Ди Крей нехотя обнажил клинок, обожженный до самого эфеса.
– Да, это… Кто‑то еще?
– Я, – поклонился Ремт.
– Вы?! – нахмурился де Койнер. – Покажите!
– Вот…
– Черт возьми! Надеюсь, он не ушел от вас живым! Впрочем, тогда бы вы здесь не стояли. Вы убили Охотника.
– Так вышло, – безмятежно улыбнулся Ремт. – Не то чтобы мы стремились его убить, но он настаивал, сударь! А вы знаете, что бывает, когда такое существо настроено самоубиться?!
– Что? – невольно поддался на провокацию де Койнер.
– Оно самоубивается, – печальным голосом сообщил мастер Сюртук и развел руками. – Мне очень жаль…
– Вам жаль… Черт! Вы! – указал он пальцем на Тину.
– Я? – удивилась она. – Я его не трогала!
– Кого? – смутился собеседник.
– Ну, этого, которого они потыкали мечами! – Тина и сама не понимала, что с ней происходит и отчего она вдруг взялась играть дурочку.
– Потыкали… – повторил за ней Каспар де Койнер. – А вы, сударыня, для чего вы носите этот тесак?
– А вы как думаете? – кокетливо, а’ля Теа Альфен, улыбнулась Тина.
– Я не думаю! – отрезал де Койнер, предполагавший, по‑видимому, закончить сакраментальным – «Я спрашиваю», но он не успел.
– Я не думаю, – сказал он.
– А зря! – улыбнулась Тина. – А тесаком я защищаю свою честь!
– В самом деле? – усмехнулся собеседник.
– Хотите попробовать?
– Почему бы и нет?
– Меч против тесака?
– Кинжал вас устроит?
