Двигатель джипа стал терять обороты, несколько раз «чихнул» и, наконец, заглох. Еще несколько метров машина прокатилась по инерции, и Саид завернул ее в придорожные кусты.
— Только не говори, что, просто, кончился бензин, — Андреев улыбнулся, откинулся на сиденье и посмотрел в безоблачное небо.
— Командир, ты будешь смеяться, но, просто, кончился бензин, — обычно сдержанный в эмоциях азиат, со злостью ударил ладонями по рулю и, в полголоса, выругался на родном языке.
— Что ж, друзья мои, — майор спрыгнул на землю и размял ноги, — нам открылась радужная перспектива пятидесятикилометрового марш-броска до базы, по лесам с нарушенной девственностью. Присядем на дорожку.
Мельник, кряхтя и охая, перевалился через борт джипа и шлепнулся на траву. Саид спрыгнул на землю и, с досады, пнул ногой переднее колесо.
— Надо бы Игорьку костыль соорудить, — то ли спросил, то ли предложил он и, вытащив из ножен мачете, сам же пошел искать подходящую заготовку.
Пользуясь свободной минуткой, Мельник сам себе сделал перевязку, истратив на это остатки бинтов. Андреев, прислонившись к дереву, задумчиво жевал травинку и мысленно собирал элементы мозаики последних событий в общую картину. Получалось, как-то не очень хорошо. Не то, что рисунка не было вообще — получался он каким-то мрачноватым. Вначале, это странное задание, потом, непонятная охота за ним самим, причем со всех сторон, явные проблемы у комбата… И все крутится вокруг этого маленького камешка, черт бы его побрал. Сергей вытащил поддельный кристалл и внимательно его осмотрел: «Что же оно такое, в конце концов?…». Ход его размышлений прервал Саид, появившись в свойственной ему манере: внезапно и бесшумно.
— Командир, здесь недалеко, какие-то люди. Их четверо. На машине. Все в комуфляже, с оружием. Разговаривают по-русски. На бандюков не похожи, но и у нас, раньше, я их никогда не видел. В общем, кто — непонятно. Главное, у них есть транспорт.
— Отлично. Мельник, остаешься здесь. Саид, работаем тихо и без трупов: вдруг, и, правда — свои. Потом разберемся, кто есть who. Потопали.
— Подожди, командир. Есть идея, — Саид посмотрел на Мельника, — пусть и этот буржуй пользу принесет. Свои харчи отработает…
Три вооруженных, рослых бойца, с азартом играли в карты на капоте джипа. Четвертый, покусывая травинку, сидел, опершись на ствол дерева, и, с задумчивой усталостью, смотрел на дорогу.
— Степка, кончай пялиться в пустоту, — крикнул один из игроков, — Никого мы не найдем. Пустая это затея. Если уж они такие спецы, то, наверняка, не будут светиться на открытом месте. Пойдут лесами. Иди лучше к нам. Четвертым будешь.
— Заткнись и не нарывайся на грубость, — зло отозвался Степан, не поворачивая головы, — А то, все сейчас пойдете лесные «квадраты» прочесывать.
Настроение у него было препаршивейшее. Пошли уже вторые сутки их томительного дежурства в ожидании появления команды Андреева. Смена задерживалась. К тому же он и сам понимал бессмысленность поставленной задачи. В принципе, невозможно, вот так, просто, встретить в огромной сельве маленькую группу людей, изначальная установка которой — остаться незамеченной. Проще найти иголку в стоге сена. По крайней мере, можно применить магнит или миноискатель.
— Ладно. Не психуй. Может подменить тебя?…
— Тихо! Закрыли пасти, — Степан подобрался, — кто-то идет. Всем внимание. И помните: никаких резких движений.
Из-за поворота дороги, медленно, тяжело опираясь на корявую палку, появился Мельник. Сделав несколько шагов, он остановился, чтобы отдышаться. Его боковое зрение и слух не уловили вокруг ничего подозрительного. Глубоко вздохнув, Игорь двинулся дальше. Дистанция между ним и пикетом постепенно сокращалась.
Степан приказал одному из своих бойцов обойти Мельника сзади. Двум остальным — контролировать подходы из глубины леса.
— Стой! — резкий окрик Степана на испанском, заставил Игоря вздрогнуть. Он едва не потерял равновесие и не упал.
— Только не стреляйте, — по-русски, с некоторой опаской в голосе, бросил он в сторону, откуда раздался голос, — Я не вооружен, ранен и не опасен.
Мужчина, средней комплекции, с автоматом наперевес, шагнул из кустов навстречу Мельнику.
— Так ты русский, — расплылся в благодушной улыбке Степан, — Приятно услышать родную речь в этой, забытой Богом стране.
Игорь оглянулся. Путь к отступлению, ему отрезал второй, тоже, хорошо вооруженный боец.
— По правде сказать, мне тоже, — Мельник, изучающе, окинул Степана взглядом, — Чьи ж вы хлопцы будете? Кто вас в бой ведет?…
— Хорошенькое дело! — Степан вскинул брови, — это он нас спрашивает. Ты, лучше сам скажи, кто такой, откуда и куда направляешься?
— Ох, ребятки, лучше вам не знать ответа ни на один этот вопрос. Плохо спать будете. Кошмары замучают.
— А ты расскажи. Мы уж, как-нибудь переживем, — второй боец приблизился к Мельнику.
— Так и будем, стоя на дороге разговаривать? — Игорь оперся о свою клюку, — Устал я. Может, присядем, да вы меня водичкой напоите?
— Успеется. Все будет от тебя зависеть. Не тяни кота за яйца. Рассказывай.
