Мир вздрогнул и остановился. Или это я выпал из единого течения времени?! Не стало дуновений ветра, исчезла нужда в дыхании, замерли срывавшиеся с рук темные капли тягучей крови монстров, так и не долетев до земли. А обрушившийся прямо в мозг поток чужеродных мыслеобразов на этот раз несколько отличался от предыдущих подобных ситуаций, поскольку в нем оказалась предусмотрена такая штука, как обратная связь. Тело по-прежнему стояло где-то между лесом и странным городом, но воспринималось оно как-то отдаленно, а сознание словно перенеслось не то в Бездну Хаоса, не то в так толком и не созданную на Земле виртуальную реальность. Посреди серой хмари висел громадный диск, на котором стояли тысячи торговых точек, принадлежащих самым разным технологическим, историческим и культурным эпохам. От больших камней с разложенными на нем кремниевыми рубилами и грубо содранными со зверей шкурами до производственных комплексов далеко будущего, где могли построить космический корабль или армию боевых роботов. Правда, продавцы везде были одни и те же: антропоморфные нечеткие фигуры из тумана, с которых соскальзывал взгляд. А в вышине над этой невообразимой ярмаркой парил полный дубликат моего тела с его перепачканной в грязи и крови одеждой, самодельной перевязью для дротиков и раной плеча. И достаточно было лишь подумать о нужном товаре, чтобы тебя перенесло туда, где он есть. Затопившие мое сознание чужеродные расплывчатые мыслеобразы уверяли, будто тут найдется все. Ну, вот совсем все, чего только можно себе представить: оружие, пища, инструменты, медикаменты, химикаты, детали, станки, одежда, техника, животные, рабы, самоучители по любым наукам, модификации тела и даже сверхспособности. Лишь бы хватило на оплату праны и единиц рейтинга, являвшихся единственными принимаемыми к оплате валютами в этом странном месте. Без последних мало-мальски достойные лоты просто не продавали, ограничивая покупателей лишь тем, что попадало под понятия «расходники», «сырье» и «ширпотреб».
— Три смены носков и нижнего белья. Камуфляжную куртку, высокие ботинки без шнурков и белую майку. Вороненую кольчугу из титана и армированные проволокой из него же джинсы, чтобы не одна человекоподобная мразь их уж точно не прогрызла. Пятнадцать единиц праны? Ну, в принципе не так уж и дорого, покупаю. — Я не столько выбирал товар из предложенного безликим продавцом ассортимента, сколько представлял его во всех деталях. И запрошенное немедленно появлялось на прилавке, как и информация о его стоимости в моем сознании вместе с вычислением остатка имеющихся средств. Похоже, это все-таки была виртуальная реальность, но тут не поручусь. Если достаточно развитая технология становится неотличимой от волшебства, то почему бы не существовать какой-нибудь магии с аналогичными функциями? Тем более в голове накрепко засела убежденность в том, что после израсходования всех средств в ноль или отказа от проведения дальнейших торговых операций меня перенесет обратно. Но уже со всеми покупками, причем в том виде, в котором они присутствуют здесь. Даже если в танк залезу. — А сколько будет стоить конкретно мой походный рюкзак, изготовленный из шелка и со всеми вшитыми в его стенки дополнениями вроде сюрикенов, бритв, ножниц, скальпелей, зажимов, пинцетов, отверток, проволоки, а также золотых и серебряных пластин? Реплика — восемнадцать единиц праны. Оригинал — пятьдесят четыре и один пункт рейтинга. Ага, значит у вас тут более чем трехсотпроцентная наценка за доставку вещей с Земли…
