— Сиера Хьюс, не горбитесь. Сиера Фултон, грациознее и помните: столовыми приборами не следует дирижировать. Сиера Саусмун, вы что, из племени оборотней сбежали?! — Луналис подошла ко мне и шлёпнула указкой по спине. — Держите осанку! Спина должна быть прямой! Девушке подобает сидеть на краешке стула, а салфетку положить на колени. Кашу едят ложкой, набирая по чуть-чуть. Столовые приборы держать двумя пальцами. Жевать медленно и не чавкать! — на последнем слове Луналис сделала акцент и снова посмотрела на меня.
Увы, большинство замечаний адресовалось мне. В принципе, подобного стоило ожидать, но менее досадно от этого не становилось. В отличие от большинства дам, присутствующих здесь, я действительно не обучалась этикету и манерам. Все мои знания сводились к тому, что на стол нельзя класть локти, умению пользоваться четырьмя столовыми приборами, не рыгать, не пукать, не говорить с набитым ртом.
А сегодня, к моему несчастью, рядом с тарелкой лежало не три стандартных столовых приборов, а больше десятка. Они с первого взгляда казались одинаковыми, но предназначались для разных блюд. Десертные, для рыбы, для устриц и так далее. И каждый раз, когда меня спрашивали, я умудрялась ошибиться. Естественно, Луналис не упускала шанса отчитать меня за оплошность.
Итог — я даже толком позавтракать не сумела. Трапеза закончилась, и мы пошли в комнаты. Но Луналис задержала меня.
— Сиера Саусмун, у вас ужасные манеры. По слухам, вы бастард королевской четы. Но кроме капли благородной крови у вас нет никаких достоинств. Посредственная внешность, невыдающийся дар, склонность к азартным играм, склочность… Даже не представляю, стоит ли вас допускать до личной встречи с Владыкой. Вдруг вы навредите повелителю…
Я, как ни старалась, не смогла сдержаться.
— Чем? Отломлю кусочек торта не трёхзубой маленькой вилкой, а ложкой, и от такого зрелища Владыку хватит удар? Или вы полагаете, взяв не тот нож, я смогу отпилить ему руку, ну так, нечаянно? Нет, может, увидев мою сутулую спину, он подавится и умрёт? Или оглохнет от моего чавканья?
Луналис не оценила мой сарказм.
— Не смешно! Вдруг у Владыки испортится настроение? Он разозлится, возможно, заработает несварение или поубивает неугодных людишек.
Всё это она сказала с совершенно серьёзным лицом. Я продержалась целых десять секунд, а потом захохотала.
— Пф-ха-ха…
— Вам что, не жалко своих соотечественников? Не вижу в этом ничего смешного.
После этого меня окончательно понесло. Может, нервы сдали? Обычно я не такая дикая. Но тут я вдруг начала представлять Лиама Бордкрота и девушку, которая вдруг берёт не ту вилку. Лиам давится и умирает!
— Ха-ха-ха, несварение от неграмотности бабы и отсутствия манер… Мы точно говорим про Владыку, а не нежный цветочек?! Вы там ему, случайно, попку не вытираете?! А молочком на ночь не поите?
— Эллира Саусмун! — прикрикнула на меня Луналис. — Десять ударов плетей! За длинный язык и насмешки над правителем!
Честно говоря, я не расстроилась и не успела испугаться. Всё продолжала смеяться, даже когда в комнату вошла стража, подхватила меня под руки и потащила к позорному столбу.
Я продолжала раскручивать забавные эпизоды смерти Владыки и смеяться. Интересно, как быстро Лиам откроет глаза Луналис на то, что он не маленький мальчик и не нуждается в гиперопеке? Выглядело всё это очень смешно и интересно. Да, именно интересно, какие у фейри и Бордкрота отношения? К тому же я сильно сомневалась в том, что Лиам сам назначил девицу на роль нашей няньки.
Тем временем меня вытащили на улицу перед дворцом, и сама Луналис начала отвешивать по моей спине удары.
Кожу болезненно обожгло. И теперь мне уже расхотелось смеяться. Первые удары просто порвали мне платье, а следующие уже вспороли кожу. К десятому я не могла сдержать стоны боли и слёзы. И это всего лишь десять… а на двадцатый что тогда? Все мышцы будут рассечены до костей?
Когда меня отвязали, я обессиленно упала на колени. Но поднимать меня никто не стал.
Луналис холодно бросила.
— Вставай. Нам ещё надо пересмотреть ваш гардероб.
— Серьёзно? Не думаю, что с такой спиной я приду на обед и пойду на свидание с Лиамом. Я человек, вообще-то. А люди слабые, и после такой экзекуции нам даже ходить сложно, — отчеканила я, напрочь теряя чувство самосохранения.
— Как хочешь! Меня это не касается, отвечать за неисполнение указа Тёмного Владыки будешь сама, — довольно улыбнулась Луналис.
Теперь я отчётливо видела, что Луналис хотела убрать всех конкуренток. Эта змеюка крылатая добивалась того, чтобы сам Владыка меня исключил из отбора. Наверняка сама сохла по Лиаму, но он по неведомой мне причине решил выбрать в жены одну из девиц с настоящим сердцем.
Вот и не может угомониться фейри. Решила помочь. Так сказать, подвести Лиама к правильному выбору!
На шум и мои крики явились другие обитатели дворца, в том числе и Пепел.
— Ты что творишь?! — прошипел он, схватив Луналис за предплечье. — Я тебя позвал для наведения порядка, а не для того, чтобы ты искалечила кандидаток!
Я навострила ушки. О, а вот и подтверждение моих догадок.