Я уселась на коврик, прикрыла глаза и погрузилась в медитацию, стараясь зачерпнуть побольше сил и прокачать свои резервы по максимуму. Но не прошло и двух часов, как по пространству пещеры разнёсся окрик.
— Эй, святоша, на выход!
Я открыла глаза и раздражённо посмотрела в сторону звука. Туда, наверх, где в дверном проёме торчала макушка Марти, моего сокурсника, который дежурил сегодня здесь.
— Какого чёрта, Колман? — как обычно, не сумев сдержать свой темперамент, выпалила я. — Ты знаешь, что я полтора месяца ждала очереди. Пропущу сегодняшний день — и следующее посещение получу неизвестно когда!
— Не тому предъявляешь претензии, Эллира, — поднял руки вверх мой весьма упитанный однокашник и качнул головой, указывая за спину. — Приказ руководства.
Я тяжело вздохнула и поспешила наверх. Быстро взлетела по ступенькам и проскочила мимо толстяка. У самого выхода меня ожидали подруга и наш преподаватель по бестиароведению — Заккари Уайт.
— Адепт Саусмун, минус пять баллов за сквернословие, — произнёс мужчина, глядя на карманные часы, зажатые в ладони.
— Ой, простите, — пробормотала я и покраснела от макушки до пяток словно свёкла.
— Вы заканчиваете уже второй курс, адептка, а всё никак не отучитесь от своих деревенских манер. И тем более подобные выражения недопустимы для будущей послушницы ордена Святой Девы, которой вы стремитесь стать, — отчитал меня преподаватель и сделал пометку в журнале.
Я стыдливо посмотрела на мыски своих сапог и ещё раз извинилась.
— Я буду больше стараться, простите.
Уайт захлопнул журнал, сунул его под мышку и круто развернулся на пятках, взметнув полы лазурного сюртука.
Я выдохнула, схватилась за руку Грир и начала обмахиваться ладошкой.
— Блин, вот я влипла. Опять придётся отрабатывать минусовые баллы. Да ещё и, как назло, попалась на глаза Заккари. Вот что он теперь обо мне подумает?.. — простонала я.
Грир, моя лучшая подруга, фыркнула и закатила глаза.
— Что ты деревенщина, — она поправила рукой короткие пряди каштановых волос. — Очнись уже. Он именно так и назвал твои манеры.
— Думаешь? — с тоской уточнила я.
— Слышу, в отличие от тебя, — отчитала меня Грир и потянула вперёд, пока мы окончательно не отстали от Заккари. — И что ты в нём нашла? Он же скучный. Какой-то мрачный, необщительный, излишне правильный и педантичный… У меня от него даже зубы сводит, — девушка передёрнула плечами, показывая, какое отвращение в ней будит препод.
— Вот именно, он правильный! — возвела я палец к небу. — Как раз в таких и надо влюбляться. Смотри, он не пьёт, не курит, не употребляет астрозокс, обладает высокими моральными качествами, надёжный, ответственный, такой точно не подведёт! — мечтательно протянула я.
— Да-да, красавчик без вредных привычек. Признаю, что-то есть в его серых глазах, в том, как он небрежно откидывает чёрные пряди волос, в этой атлетической фигуре, но… — подруга сморщила нос. — Но он ужасный зануда! Ходит с этими своими часами, всех поправляет, отчитывает… Тут и без него было тяжко учиться, а с ним так вообще ад наступил!
— Он просто пытается нас наставить на правильный путь, — прошипела я в его защиту.
— А ему что, больше всех надо?! — не унималась подруга. — Лучше бы Заккари спал на всех занятиях, как преподаватель по зельеварению.
— Побойся Святой Девы! Ему же девяносто лет. Он скоро рассыплется от ветхости.
Подруга тяжело вздохнула, признавая мою правоту, а я продолжила:
— А ты, случайно, не знаешь, по какому поводу нас вызывают?
— Не-а, — мотнула головой подруга. — Но учитывая, что сейчас идут пары, наверное, что-то серьёзное, раз с занятий выдернули.
Обсудить как следует этот животрепещущий вопрос мы не успели, подошли к кабинету ректора.
Заккари громко постучал, и мы вошли внутрь.
В центре просторной комнаты, прямо под хрустальной люстрой стояли ещё семь девушек. Все они слыли лучшими адептами академии ордена Святой Девы.
— Здравствуйте, — пролепетала мы с Грир одновременно.
— Наконец-то, а то вас уже заждались, — хлопнул ладонью по столу ректор — седой старичок с длинной жидкой бородкой. Сухонький, сморщенный, но очень бодрый.
Он сидел за массивным дубовым столом подле окна, а за его спиной стояла глава ордена Святой Девы — Адриана Шольсен. Её волосы уже тронула седина, а на лице собрались многочисленные морщинки, но в глазах по-прежнему горел огонь.
Она окинула нас придирчивым взглядом и недовольно спросила.
— Так мало?
— Всё, что есть, — развёл руками ректор.
Адриана дёрнула уголком губ и встала перед нами.
— Думаю, представляться не имеет смысла. Вы все и так знаете меня. Поэтому перейду сразу к делу. Исольвения проиграла войну, и теперь мы вынуждены выплатить Даргандии контрибуцию, а также выполнять ряд требований. Одним из них является отдать в знак доброй воли одиннадцать непорочных дев с чистым магическим даром и десять мужчин.
По спине пробежал холодок нехорошего предчувствия.
— Королева уже отобрала десять кандидаток из благородных семей. Но одиннадцатой должна стать девушка, способная выполнить возложенную на неё миссию. Сопровождать её будет рыцарь ордена Святой Девы — Заккари Уайт.