– Не ваша забота, сомневаться в моих умственных способностях. Доложите Владыке! Хотя можете и не докладывать, но тогда будете сами объясняться, почему проигнорировали мои слова!
Луналис скрипнула зубами и поджала губы. Он бы хотела смять листок, затолкать мне его в глотку, но я вынуждала её подчиняться.
Фейри натужно улыбнулась и пошла в крыло Владыки.
А через час я уже сидела в саду напротив Лиама Бордкрота. Он хмурился и тёр подбородок пальцами. Я передвинула фигуру на доске лантафла и нарушила молчание.
– Я знаю, что это очень рискованный план. Однако так дальше продолжаться не может. Мы живём в постоянном страхе. У девушек уже начались нервные срывы. Все подозревают друг друга и боятся собственной тени. Поэтому считаю, что злодея надо поймать как можно скорее и успокоить сиер. А то сегодня некоторые уже начали сомневаться в вашей силе.
– Я вздыхаю и молчу не потому, что мне не нравится твой план, а по другой причине. Просто наши мысли сошлись. Я сидел у себя в кабинете и не знал, как рассказать о своих намерениях. Как попросить тебя… Но вдруг ты сама предложила стать наживкой! Я поражён, восхищен и растерян…
Лиам пододвинул фигурку и съел мою пешку. Затем он поднял свой взор и поймал мою ладонь.
– Знаешь, я готовил длинную речь с аргументами, чтобы убедить тебя, успокоить… А ты взяла, и сама предложила этот вариант. Не думал, что мы настолько похожи.
– Нет, просто это единственный логичный вариант, – немного смутилась я.
– Элли, не принижай себя. Ты первая девушка, с которой мне так легко. Сегодня уже без труда играешь со мной. Ты куда умнее и сообразительнее многих. К слову, Луналис ужасно играет и всегда отказывается составлять мне компанию, – Лиам продолжил завораживать меня своим голосом и поглаживать мою ладонь.
– Уверена, у неё полно других достоинств, – я аккуратно вырвала свою руку и заправила, упавшие налицо, волосы за ухо. – Я думаю, если мы всё обсудили, то мне лучше уйти.
– Ты постоянно норовишь сбежать от меня. Неужели я такой страшный? – Лиам упёр руки в бока и шутливо зарычал.
Я невольно засмеялась.
– Вовсе нет. Я уже говорила. Отбор ещё не закончен. Не хочу попасться и вызвать сплетни. Вы и так слишком выделяете меня. Хорошо, если это всё для поимки преступника, но совсем иное – ваши личные интересы, – я присела в реверансе и попыталась уйти.
Лиам поймал меня за руку и развернул к себе лицом.
– Я что, недостаточно хорош для тебя? Или ты меня ненавидишь, потому что я уничтожил полуостров Кото и, возможно, каких-то твоих родственников? – с лёгкой тревогой уточнил Лиам.
– Нет. Просто у меня другие планы на эту жизнь. Да и роль императрицы мне абсолютно не подходит, – честно ответила я.
Ошейник не сжался, а значит, я не лгала. Я действительно не ненавидела Лиама, так как это было до отбора. В Исольвении я проклинала Владыку и считала виновником всех бед. А теперь, когда узнала его, поняла, что всё намного сложнее.
– Ты моя заложница, какие ещё планы?! – вскипел Лиам.
– Обычные, – уклончиво ответила я. – Помочь сестре, отцу, поступить в академию… Жить заурядной тихой жизнью, – я разжала пальцы Лиама и попыталась уйти.
– Ты не сможешь покинуть остров, после окончания отбора! – предупредил меня Лиам и сжал кулаки.
– У нас договор! Вы обещали снять с меня ошейник! – вспыхнула я и дотронулась рукой до шеи. – Неужели моих усилий недостаточно?
– Достаточно, – прорычал Лиам. – Более чем! Могу хоть прям сейчас его снять! Но остров ты не сможешь покинуть по другой причине!
Я нахмурилась и хлопнула ресницами, не понимая, что имеет в виду Лиам. Он что и меня заклеймит?
Император за секунду преодолел расстояние между нами и впился в мои губы. Сердце бешено застучало. Тело охватил пожар, шею закололо. Я попыталась оттолкнуть Владыку, но он и сам отпустил меня.
– Всё, нет больше ошейника… Ты свободна! – зло чеканя каждое слово выпалил Лиам. – Послезавтра последний этап отбора. Сегодня твоя соседка должна сказать, что у неё болит живот, и уйти в больничное крыло. А ты сними защиту со своей комнаты, сделай вид, что её держала твоя соседка, – выдал краткие инструкции Лиам, а затем развернулся, не глядя на меня, исчез в портале.
А я пошла к себе готовиться к встрече с преступником.
Лиззи лежала на кровати, читая очередной роман. Она болтала ногами и мечтательно улыбалась, при этом накручивая прядь волос на палец.
– Где ты была? – девушка быстро отреагировала на звук.
– Ходила на встречу с Владыкой. Кстати, ты хотела поучаствовать и помочь поймать злодея? Тебе выпала прекрасная возможность осуществить это, – я сразу перешла к делу.
– Да! – радостно отреагировала Лиззи. – Что от меня требуется?
– Самая малость. Притворись больной и переночуй ночь в лазарете.
– Всего-то? А ты что будешь делать? – скисла Лиззи.
– В комнате просто спать, – я пожала плечами.
Лиззи нахмурилась.
– То есть ты будешь выступать в роли наживки?! Так не пойдёт! Давай я останусь с тобой, спрячусь в шкафу. А потом, как выскочу! Как…
– Нет, так не пойдёт, – прервала я соседку и расплела волосы. – Вдруг нападающий будет вооружён и ты пострадаешь?