Элизабет испуганно сжимает пальцы Брендона, заглядывает ему в лицо.
– Мисс Баллантайн, вы знаете, что ваш отец все еще жив только благодаря вам? – вкрадчиво спрашивает император, подаваясь вперед.
– Нет, – качает головой девушка. – Я вообще его не знаю, сир.
– Немудрено, учитывая его отношение к вам. Люди полковника Стивенса поговорили с ним, и он поведал много интересного. Я полагаю, вас придется вводить в курс дела. Мисс Баллантайн, вы знали, каким даром владеет ваш отец?
– Нет.
– Не ври, – рычит Стивенс.
– Я не вру! – огрызается девушка.
– Ваш отец, как и его отец, и его бабка, умеет воскрешать мертвых в полумеханических телах. Брендон, я говорю правду?
Перерожденный кивает, и император продолжает:
– Ваш дар передается от поколения к поколению. Теперь вы понимаете, к чему я, Элизабет?
Девушка пожимает плечами.
«Пожалуйста, не впутывайте ее в это, – просит Брендон. – Сир, она ничего не умеет… и нельзя ей».
Его Величество брезгливо отмахивается:
– Пренебречь. Элизабет, я вам предлагаю добровольно помочь империи в создании армии перерожденных.
– Я не умею! – отчаянно кричит девушка.
– Вас научат, мисс. Именно для этого мы до сих пор сохраняем жизнь вашему отцу. Итак, вы согласны?
– Нет!
Император поджимает губы, кивает.
– Мисс Баллантайн, вы понимаете, что мы найдем способ вас переубедить?
Прежде молчавший главнокомандующий поднимает руку.
– Мой император, прошу слова.
– Говорите, сэр Уильям.
– Мисс Баллантайн, простите великодушно, вы же ждете ребенка? – осторожно спрашивает Раттлер.
Элизабет молча кивает, пряча глаза.
– Сир, пускать беременную женщину в темные науки опасно. Тем более такую юную. Я предлагаю подождать…
– Это мы обсудим тет-а-тет, сэр Уильям, – жестко отрезает император. – Так что, мисс Баллантайн? Мы с вами будем сотрудничать на благо империи?
– Я не хочу. Я не умею. Я не стану, – упрямо отвечает девушка.
– Хорошо, давайте иначе. Брендон! Ты понимаешь, что мы можем убеждать не только словами?
«Я готов работать, сир. Только не трогайте Элизабет», – отвечает он, глядя в точку перед собой.
Элизабет гладит руку Брендона, часто дышит, стараясь не заплакать.
– Да можно и не трогать, – улыбается Его Императорское Величество. – Пару дней не трогать совсем. Без воды и еды, в прохладном помещении. Мисс Баллантайн, хотите так?
Элизабет поникает, сутулится, плечи ее мелко дрожат. Император бросает на стол скомканную салфетку, встает.
– Подытожим, господа. Полковник Стивенс, поручаю вам перевод Байрона Баллантайна из столицы в Нью-Кройдон. Генерал Раттлер, вижу, вы нравитесь девочке. Позаботьтесь о ней и ее друге, пока мы подготовим все необходимое для обучения.
Он хлопает Брендона по плечу, щиплет Элизабет за бледную щеку.
– Прекрасный вечер, господа! Я полностью удовлетворен его итогами.
Рано утром генерал Раттлер приезжает за Элизабет и Брендоном. Проходит по скрипучим половицам, охранник отпирает перед ним дверь. Сэр Уильям переступает порог, щурится от электрического света. Элизабет спит, завернутая в два одеяла, ноги укрыты пальто. Брендон сидит рядом с ней на стуле, зябко обхватив себя за плечи. Увидев Раттлера, перерожденный тут же вскакивает, здоровается на амслене.
– Доброе утро, Брендон. Буди ее. Переезжаем.
«Куда?»
– Император разрешил временно забрать вас ко мне на загородную виллу. Под мою личную ответственность.
«Нас же не разлучат?», – спрашивает он, с тревогой вглядываясь в лицо генерала.
– Не волнуйся. Будете жить в нормальных условиях подальше от Стивенса.
Брендон склоняется над спящей девушкой, гладит по волосам, касается губами щеки. Элизабет ворчит, ежится, закапываясь в одеяла.
– Мисс Баллантайн, – зовет генерал. – Просыпайтесь.
Услышав чужой голос, она вздрагивает, резко открывает глаза.
«Элси, доброе утро. Вставай. За нами приехали, – торопливо объясняет Брендон. – Одевайся и идем».
Элизабет недоверчиво косится на Раттлера, но ничего не говорит. Садится, свесив с койки худые ноги в вязаных носках, трет сонные глаза. Брендон подает ей платье, и генерал деликатно отворачивается, не желая смущать девушку.
– Элизабет, если вам что-то нужно из одежды – просто скажите мне. Зима все же, а вы, смотрю, с одним чемоданом.
– Спасибо, сэр…
– Уильям.
– Сэр Уильям. Я привыкла обходиться малым. А Брендон точно тепло одет. Да, милый? Ой, не шнуруй так туго, больно!
– Давайте купим вам новое платье? Сейчас не стоит утягиваться в корсет, мисс, – предлагает Раттлер, все так же не оборачиваясь.
– Сэр Уильям, вы очень приятный человек. Но в сложившейся ситуации не стоит пытаться задобрить нас подарками, – неожиданно жестко отвечает девушка.
Раттлер качает головой, усмехается в кулак.
– Ох, девочка… Хотел бы вас купить – покупал бы подороже. Будьте вы проще. Если что-то нужно – говорите.
– Не надо, – гордо заявляет Элизабет.
Брендон касается плеча главнокомандующего, тот оборачивается. Перерожденный смотрит на него открыто и доверчиво.
«Сэр Уильям, деньги у нас есть. Ей нужно платье посвободнее. Сколько это будет стоить?»
– Приедем на место, снимешь с нее мерки. Я куплю нужное, а потом договоримся, – улыбается генерал.
