- Просто неподражаемо! Нет, в самом деле. Я скромно пожал плечами:
- Научился за свою долгую жизнь.
- А если серьезно, чем ты занимаешься?
- Сижу в ресторане и разговариваю с тобой. С удовольствием.
Я заказал апельсиновый сок и еще что-то, чего никогда не пробовал. Но название звучало интригующе: "Сок палеанийского сулиэ".
- Ты действительно будешь это пить? - спросила Наташа.
- Просто интересно: что бы это могло означать? Дело в том, что на Палеании метановая атмосфера, и жизнь не обнаружена ни в каких формах по сей день. Ну, не считая наших рабочих. Там занимаются добычей сырья, из которого потом вырабатывают высококачественное топливо для скоростных космических кораблей. А сулиэ изначально - слабоалкогольный напиток, производимый и экспортируемый Фелагой.
Это ее снова рассмешило.
- Вот видишь,- заметил я.- Мне даже необязательно валять дурака, чтобы дать повод посмеяться. Но это еще не все.
- Не все?
- Сделай серьезное выражение лица.
Она попыталась. Несколько секунд это ей не удавалось, но потом она справилась. Как раз подошел официант с заказом.
- Ваш сок,- сообщил он.
- Вижу,- в тон ему ответил я.- Можете вы нам кое-что объяснить?
- Конечно,- с готовностью согласился он.
- Я вот никогда не слышал о соке палеанийского сулиэ. Как и из чего он готовится?
- Из плодов дерева сулиэ, которое произрастает только на одной планете во всей Галактике - на Палеании. Больше оно нигде не встречается.
- Совсем нигде? - удивился я.
- Совсем,- решительно заявил официант.- Поэтому этот сок такой дорогой. Еще первые колонисты, прилетевшие на Палеанию, заметили, что плоды этого дерева имеют совершенно особый вкус. Долгое время сок использовался для антисептических целей, поскольку в нем было обнаружено достаточно большое процентное содержание спирта. Потом, когда колония встала на ноги и дела с медицинской помощью улучшились, сок стал предметом экспорта, который и принес планете заслуженную славу. Попробуйте, вы сами убедитесь, что вкус отличается от вкуса всех остальных алкогольных напитков.
Я попробовал. Нет, на Фелаге сулиэ умели делать получше. Но я с видом знатока утвердительно покачал головой. Официант следил за мной с удовлетворенным видом, как будто это он только что попробовал сок редкого дерева сулиэ с единственной в своем роде планеты во всей Галактике.
Надо отдать должное, Наташа хмыкнула уже после того, как официант отошел.
- Вот так и рождаются легенды,- объяснил я,- Просто кто-то нашел способ заработать лишние центы на том же напитке. Подбираешь красивые названия, сочиняешь историю - и готово.
- Мне кажется, это немного выходит за правила честного бизнеса.
- Не думаю. Нашу "фабрику иллюзий" никто не обвиняет в нарушении правил честного бизнеса, хотя все, что они делают,- чистой воды надувательство. Так же и здесь. Считается, что жизнь нужно приукрашивать, иначе она будет слишком пресной. Поэтому многие скорее благодарны за такой обман.
- А почему ты не сказал ему о том, что ты знаешь?
- Не люблю разрушать сказки. Для многих это единственное, что у них есть в жизни.
- Даже так?
Я снова пожал плечами. Порой бывает печально от этого, но что поделаешь: без иллюзий жизнь иногда становится невыносимой. Это я усвоил на собственном опыте.
Наташа тоже попробовала напиток.
- Действительно, вкус оригинальный, - согласилась она.
- Если бы настоящий сулиэ,- вздохнул я.- На самом деле он куда как лучше. Это, скорее всего, самодельный. Фелага экспортирует не так уж много.
- Ты пробовал и настоящий?
- Было дело. Правда, уже очень давно. Оттуда же я и знаю, что это такое.
Вот так мы и разговаривали. Вскоре я заметил, что Ландж закончил свою беседу, высокий джентльмен удалился, да и он сам собирается последовать его примеру.
Я, вроде как спохватившись, взглянул на часы:
- Хм, кажется, мне пора.- Увидев искреннее огорчение на лице Наташи, я добавил: - Спасибо за хороший вечер, но я сегодня действительно занят. Может, встретимся завтра? Здесь же, в это же время?
Она улыбнулась:
- Хорошо. Если ты завтра никуда не убежишь так быстро.
- Обещаю! И на всякий случай, как твое полное имя?
- Наталья Граус,- ответила она без замешательства.
В ответ я протянул свою визитку, которую успел состряпать у Ланджа, и оставил ее за столиком.
Выбравшись на улицу, я осмотрелся. Никаких признаков опасности не было. Несколько машин стояли возле ресторана, пассажиров в них не было заметно. Над головой прошелестел "буревестник" с полицейской эмблемой. Несколько прохожих шли по противоположной стороне улицы. Кто-то вышел из ресторана, сел в машину и уехал. Ощущения наблюдения не было.
Я забрался в свою машину и плавно отъехал, не забывая оценивать самые немыслимые варианты. Вроде бы никого.
Скоро вышли и Ландж с Алеком. Они тоже сели в машину и спокойно покатили домой. Я пристроился следом.
