– Так а ты не заметила, что образ ведьмаков списали с нас? Ну, не в смысле прямо нас с тобой – а вообще с послушников. Да и вся их крепость Каэр Морхэн – это ведь в точности наш Алкеон. Ведьмаки – это иберийцы. Схожие правила, уставы, принципы.
– Ничего я не заметила, – отмахнулась Ольга. – Вбили вы себе в голову какую-то чушь.
– Говорят, Анджей Сапковский – который автор книги – тоже был иберийцем. Когда-то давно он ушел из союза, а затем и написал своего «Ведьмака».
– Рада за него, – Ольге явно было неинтересно обсуждать биографию какого-то писателя-фантаста. Свой неофициальный долг по прочтению его сказки девушка выполнила – и на этом решила поставить точку.
– Ладно, не буду тебя больше мучать, – улыбнулась Катя. – Вижу, что не зашла книга. Хотя странно. Говорят, даже Настоятелю нравятся истории про ведьмаков – а он ведь тот ещё эстет.
В деревянную дверь кельи громко постучали. Девушки переглянулись: кого это вдруг принесло на ночь глядя? Может быть, сестра Мэри опять решила провести внеплановый обход – проверить, не устроил ли кто-нибудь из послушников тайную вечеринку с сигаретами и алкоголем?
– Войдите, – громко сказала Ольга.
Дверь со скрипом отварилась и девушки с удивлением уставились на посетителя. Тяжелой походкой в комнату зашел сам Настоятель.
Вот уж действительно, помянули чёрта.
Ольга и Катя тут же подались вскочить с кроватей, чтобы вытянуться по струнке перед главой союза Иберийцев – как того и требовал этикет – но настоятель жестом попросил не вставать с мест.
– Простите за столь поздний визит, девочки, – голос Настоятеля, как всегда, звучал спокойно и доверительно. Он прошел в середину комнаты и повернулся к Ольге. – К тебе есть неотложный разговор.
Катя сразу поняла намёк. Быстро накинув поношенные кроссовки, она легко поклонилась Настоятелю и вышла из комнаты. Оставшись наедине с Ольгой, Настоятель опустился на старый стул и посмотрел девушке в глаза.
– Настало время для твоего первого испытания.
От этих слов у Ольги перехватило дыхание, а сердце забилось чаще.
Первое испытание! Три года она терпеливо ждала этого момента!
– Тебе предстоит извлечь воспоминания мертвого человека – и переложить их в его брата. Из всех иберийцев предрасположенностью к такой магии обладаешь только ты, поэтому не подведи наш союз.
– Не подведу, Настоятель, – уверенно и взволнованно ответила Ольга.
– Ты отправишься в Белград завтра на рассвете. Я распорядился подготовить все необходимые для ритуала зелья и снадобья. Сопровождать тебя в испытании вызвался Евгений. Слушайся его так же, как слушалась бы меня.
Ольга послушно кивнула.
– Хорошо.
Настоятель пытливо заглянул ей в глаза и еле заметно улыбнулся.
– Ты справишься, – успокаивающим голосом сказал он. – Ты сильная волшебница. И союз рассчитывает на тебя.
Он поднялся с места и вышел из кельи, оставив Ольгу наедине с собственными мыслями.
Первое испытание! К этому событию она шла с самого своего прихода в Алкеон. Тысячи часов изучения магических искусств, сотни минут тяжелых практик, бессонные ночи, проведенные в разборах ошибок – Ольга прилежно постигала волшебство и каждый день готовила себя к грядущему испытанию.
Ольге несказанно повезло – шанс проявить свое мастерство выпал ей уже на третьем году. Многие из послушников ждут такой возможности гораздо-гораздо дольше. И если завтра она с достоинством выдержит испытание, то станет полноправным иберийцем, рыцарем серебряной звезды, равной среди равных.
Тогда для неё откроется совершенно новый мир, живущий по особым правилам и законам, и в котором есть множество путей вперед. Иберийцам неважно, кем ты был раньше, где родился и кому служил. Главное – быть одним из них.
В сердце Ольги пылала решимость и уверенность в своих силах. Завтра она сделает всё правильно. Докажет, что достойна войти в союз.
И лишь одна неприятная мысль дамокловым мечом висела над Ольгой и отказывалась уходить прочь из головы. Если Ольга провалит испытание, то путь в Иберию будет потеряна для неё навсегда.
Наш обратный путь в город был долгим: Ольгин пожилой Рейндж Ровер, на котором мы уехали из общины магов, надсадно выл на протяжении всей дороги.
– Это корыто точно не развалится? – периодически спрашивал Максим, давя на педаль газа.
За долгие часы, проведенные в пути, мы успели во всех подробностях обсудить ситуацию и выработать план дельнейших действий. Вернее – некое его подобие.
Максим настаивал на необходимости отыскать дневник, который читала Алиса и который принадлежал её матери. После прочтения дневника девушка порвала с отцом, и вся её жизнь с тех пор круто поменялась. А значит там наверняка было написано нечто важное.
Оставалась лишь одна проблема – найти эту тетрадь.
