А еще я наконец позволила себе заняться тем, что умела очень хорошо, – очаровывать столицу. Пара прогулок пешком – и состоялось знакомство с ближайшими соседями. Среди них порадовала молодая генеральша Беата Линс, чуть наивная блондинка, души не чаявшая в муже и очень переживавшая, когда тот уезжал по долгу службы. У нее росли двое сыновей-погодок, старшему едва стукнуло четыре. Так в мою жизнь вошли утренние чаепития, собиравшие до десятка дам. Популярности дому Линсов добавило и то, что там можно было взглянуть на столичную диковинку. На меня.
Немало поразмышляв, как вести себя в свете, я остановилась на образе магички, приятной в общении, но чуть эксцентричной. Магам многое прощалось, по крайней мере, лицемерить можно было на порядок меньше.
– Алира, если ваш дом еще не готов, то где же вы живете? – вопрос звучал не то в ожидании моего замешательства, не то – пикантных подробностей.
Этот незамысловатый диалог почти ежедневно зачинала одна из еще не видевших меня кумушек.
– Пользуюсь гостеприимством герцога Вита, – я беспечно пожимала плечами, любуясь такими разными выражениями на лицах.
– В этом гнезде порока? – я едва сдержала усмешку, отмечая, что вопрос прозвучал от баронессы Виго, которую я лично видела в одном из залов герцогского дома. Причем с мужчиной, явно младше не только барона, но и самой баронессы.
– И что же там порочного? – я разгладила отделанную черной траурной каймой манжету. Своим вдовством я слегка бравировала, не упуская случая его подчеркнуть.
– Хм, а по-вашему, полуобнаженные женщины и похотливые мужчины этому определению не соответствуют? – подключилась вторая дама, имени которой я не запомнила.
– Я, – выделила интонацией, – в доме Витта отметила минеральные купальни и прекрасную кухню. А также неплохие концерты по средам и субботам, – послышались смешки, а дама заметно порозовела.
Вечерами в эти дни и правда давали небольшие театрализованные представления, так что, спрятавшись под кружевной полумаской, я посещала их с немалым удовольствием. Беседу уже взяла в свои руки хозяйка дома, стрельнув в меня лукавым взглядом, и разговор переместился на обсуждение портных и нарядов к череде грядущих балов зимнего сезона.
Суеты с пошивом нарядов избежать мне тоже не удалось. Во дворце появиться придется и без всяких масок. Так что строгое платье терракотового цвета уже ждало своего часа.
Я по-прежнему пользовалась герцогским гостеприимством, хотя иногда, возвращаясь из Академии поздно, оставалась все-таки у себя. Только вот из гостевой, которую заняла в первый вечер, так и не переехала. Моя комната была полностью готова, как и прилегающая детская, – разлучать близнецов даже не пришло мне в голову, – но переселяться туда я не спешила. Возможно, ждала приезда малышей.
Недостаточную глубину мысли женщина восполняет иными глубинами
Сегодня, потратив установленную часть своего резерва и посетив дом мага, чтоб позаниматься и получить задания для самостоятельной тренировки, я как раз добралась до герцогского дома, предвкушая приятный вечер в купальнях. И расслабление в искрящейся крохотными пузырьками воде. Однако неожиданная тянущая боль в животе поставила крест на моих планах. Заглянувший в мою комнату Никлас застал меня в скверном расположении духа и ретировался, заявив, что находиться в зоне поражения раздраженной чародейки попросту чревато. Устроившись в подушках, я потягивала вино и читала книгу по теории потоков, когда в дверь поскреблась одна из горничных и передала, что меня очень хотел видеть герцог и смогу ли я посетить его. Еще раз взглянув в текст, смысл которого упорно ускользал, передала мое согласие и поплелась к шкафу.
Шоколадное кружевное платье на бежевом чехле создавало иллюзию обнажения, и провокационно открытые плечи добавляли пикантности образу. Впрочем, на фоне местных девочек в одних корсетах и нижних юбках я буду выглядеть более чем целомудренно. Я закрепила маску, накинув на волосы вуаль, и выскользнула в холл. В гостиных царило немалое оживление, но причина его стала ясна, когда коридоры вывели меня в анфиладу центральных залов. На помосте разыгрывались какие-то сценки фривольного характера, но меня привлекло другое. Взрыв веселого смеха и несколько брошенных слов от диванов в затененном углу, и я коротко взглянула на источник веселья. Герцог Нойон, собственной широкоплечей персоной, сидел ко мне спиной, я видела, как в темные пряди скользнули пальчики одной из двух обнимавших его девушек, но он повел головой и руку убрал. Рядом, откинувшись на подушки и обнимая аппетитную блондиночку, сидел Кристон Талас, он как раз бросил еще несколько слов, вызвав еще один приступ веселья.
