Подполковник Вершинин прибыл в Империю с одной лишь целью. Ему необходимо было собрать ценные сведения, чтобы вооруженные силы Земли смогли подготовиться к возможной атаке со стороны цивилизации кронсов. Первую волну людям удалось вполне успешно отбить. Но все специалисты и бывалые военные осознавали, что второй волны они уже могут и не выдержать. Нужно разработать стратегию, а для этого необходима информация. Так он стал гражданином Империи и теперь вынужден идти в армию, так как была объявлена всеобщая мобилизация. Эта война ему не нужна, но у него просто нет выбора. Он понимает, что пограничный конфликт перерос в полномасштабное противостояние.
Мобилизация — верный признак того, что вооруженное противостояние сторон уже вышло за рамки понятия «пограничный инцидент». Ну а если начинают призывать в армию и флот всех подряд без предварительной проверки, значит, дело пахнет жареным.
Авианосец Виктору понравился, пусть и был он по меркам имперского флота уже сильно устаревшим. Но для человека с Земли этот огромный боевой корабль выглядел весьма впечатляюще. Насколько успел узнать Виктор, получивший, наконец, вместе с гражданством Империи свободный доступ к ее информационной сети, «Адмирал Рик» только что прибыл в состав группы флотов «Е» после расконсервации — понесенные в приграничных боях потери в кораблях нужно было чем-то компенсировать.
В грузовом ангаре авианосца, куда Вершинина доставил шаттл с попутного транспорта, его встретил усталый и задерганный мастер-лейтенант. Он показал Виктору его каюту и передал, что через полтора часа господину мастер-майору следует прибыть на доклад к командиру корабля.
Бросив сумку под стол, Виктор осмотрел свое новое жилище, и остался им доволен. Помещение оказалось довольно просторным, а назначение большинства бытовых приспособлений, однозначно вогнавших бы в ступор неподготовленного человека, было ему уже знакомо по кораблю Силха.
Виктор не стал задерживаться в каюте, предпочтя перед беседой с новым командиром прогуляться по авианосцу. Если бы не схема корабля в персональном планшете, Вершинин неминуемо заблудился бы в мешанине технических помещений, полетных палуб, ангаров и складов, но с электронным проводником Виктор чувствовал себя уверенно и получал от блужданий по авианосцу удивившее его самого огромное удовольствие. В итоге к командному отсеку, где располагался рабочий кабинет командира корабля, Вершинин подошел в отличном настроении.
— Мастер-майор Вершинин, — неторопливо протянул лид-полковник Сорз, расположившийся в удобном кресле напротив голографического монитора, — здесь написано, что ваше звание не подтверждено, как и ваша квалификация. Указана только военная специальность — пилот. Данных о последнем месте службы тоже нет. Гражданство Империи вы получили неделю назад, а до этого жили на планете Земля, о которой я впервые слышу. Это, вообще, что? Похоже, вторжение танланов так впечатлило флотский департамент кадров, что они совсем потеряли остатки здравомыслия. Не сегодня, так завтра «Адмирал Рик» пойдет в бой, а мне присылают человека, который никогда в жизни не видел машину, на которой ему предстоит летать.
С каждым произнесенным словом командир авианосца все больше утрачивал спокойствие, с которым встретил Виктора, явившегося к нему доложить о прибытии.
— Что вы молчите, мастер-майор? Может быть, все-таки объясните мне, для чего вас сюда направили? Возможно, я чего-то не знаю.
— Господин, лид-полковник, боюсь, я куда хуже вас разбираюсь в логике кадровой службы флота, — осторожно ответил Виктор, — могу лишь предположить, что профессия, указанная мной в анкете, и наличие у меня имперского боевого ордена были сочтены достаточными основаниями для такого решения.
Командир «Адмирала Рика» вновь погрузился в чтение моего личного дела.
— «За особые заслуги перед Империей»… — удивленно приподнял бровь лид-полковник, — ну да, тогда понять, наверное, можно. Но нашей проблемы это не решает, мастер-майор. У вас высокое звание, но получено оно не в Империи, а значит, дать вам в подчинение людей я не имею права. Все, что я могу сделать для вас с учетом всех обстоятельств, это своим приказом подтвердить вам звание лид-лейтенанта и доверить истребитель. Машины у нас не новые, как и весь корабль, но воевать еще вполне способны, особенно в умелых руках.
Сорз умолк, ожидая вопросов и возражений, но Виктор молчал, и лид-полковник продолжил:
— С этого момента ваш непосредственный начальник — лид-майор Лой, командир четвертой эскадрильи. Доложите, что это я направил вас к нему, он определит вам звено и конкретную машину.
— Разрешите выполнять? — Виктор решил не донимать командира авианосца вопросами и разобраться во всем самостоятельно.
— Еще один момент, лид-лейтенант, — взгляд Сорза зацепился за одну из строк в досье Виктора, — Земля… Это ведь планета из минус-списка, я прав?
— Так точно.
— Тогда как вы смогли получить орден? Для этого, как минимум, необходимо встретиться с представителями Империи, а для минус-списка любые контакты с местными жителями под запретом.
— Я не знаю точного ответа, господин лид-полковник. На Землю вторглись кронсы, а прибывший из космоса имперский десантный полк пытался им противостоять. Мы помогали, как могли, но на контакт имперцы не шли. А потом, когда все закончилось, два имперских офицера прибыли на нашу военную базу и вручили мне орден, после чего сразу улетели.
