Старуха поклонилась и уползла из зала. Мужчина наконец расслабился и ухмыльнулся. Кружку он сжимал уже не столь яростно. Теперь остается только ждать. «Любимую».
Старая сельша догадывалась, что все не так просто, но теперь ей не отвертеться от исполнения, а легенда немного задержит императорских дознавателей в случае чего. Дополнительная перестраховка. Эта грымза отслужила свое и умрет, как только выполнит последнее задание. Он уже позаботился об этом.
Немного, совсем немного — и первая часть плана осуществится! Как же удачно, что в девке оказалась кровь Ключа. Уж непонятно, как это произошло, но то сообщение его вдохновило на совершенно новую идею, и теперь он, как никогда, был близок к цели. Девчонка будет его — и вся ее сила, весь ее дар, все ее возможности. Неслыханная удача! Это даже делало его прошлую ошибку и ожидание не такими бессмысленными.
Ему только недавно удалось расшифровать дополнительный свиток и понять, что не обязательно было убивать всех. Он сделает это позже ради удовольствия, но для ритуала не нужно. Тонкие сухие губы скривила гадкая усмешка, полная злобы и ненависти: Высшие заслуживали уничтожения. Но это потом, сначала он завершит все начатое, пусть даже на это снова уйдут годы. После первого ритуала у него будет достаточно времени и сил. И он нанесет окончательные удары.
Высшие не выстоят. Они поплатятся за все — за то, что незаконно получили когда-то власть, за то, что скрыли правду ото всех, за то, что оказались слабовольными и недостойными. Пришло время настоящему правителю занять свое место.
Человек в плаще резко встал и вышел из кабака. И хозяин, верзила огромных размеров, понял, что все то время, пока посетитель был у него, он практически не дышал.
Пронесло.
Арий смотрел на камин и хмурился.
— Что тебя беспокоит?
— Рональд опять прихватил своих друзей и Анну и куда-то отправился. Он клятвенно заверил, что никаких глупостей они делать не будут, всего лишь экскурсия.
— И что?
— И мне это не нравится!
— Знаешь, если бы я не знал тебя так хорошо, то подумал бы, что ты ревнуешь Анну к ее же друзьям и времени, которое они проводят вместе, — Геллард подмигнул.
— Нет. Просто меня раздражает, что они четверо ведут себя не так, как положено достойным лордам. Какие-то разъезды, приключения, а надо сосредоточиться на поимке отступников и защите всех, кто к этому причастен.
— Хоть что-то тебя раздражает. А то мне периодически казалось, что ты бесчувственный камень. А ты человек, — Император выглядел довольным. Он продолжил миролюбиво: — Им тоже надо отдыхать, как и тебе, кстати. Арий… У нас не так много времени бывает поговорить о личном, но я все-таки хотел бы предложить тебе еще раз подумать над тем, чтобы действительно жениться на Анне. Может, вы и не влюблены, но вы подходите друг другу. Ее сила и твои возможности… да я предвкушаю, что с вами двумя можно провернуть!
— Вот и хорошо, что у нас времени поговорить не бывает. — Тень продолжал смотреть равнодушно.
— Арий…
— Нет, Геллард! Она может и удачный вариант, но я… не могу, понимаешь? Моя жизнь — это Империя, мой долг — защита и поддержка твоего правления. И это меня устраивает, это то, ради чего я родился и живу. А Анна… отвлекает. Я не могу позволить себе быть эмоциональным. Это ослабляет меня.
— А мне кажется, делает сильнее.
Арий покачал головой:
— Давай все-таки не будем об этом.
Геллард вздохнул и уставился на сполохи огня через бокал с вином. Они оба едва разговаривали от усталости, но слишком ценили такие редкие встречи у камина в малой гостиной, чтобы разойтись просто так. Тень пришел раздраженный, прямо в пыльной дорожной одежде, чтобы сообщить, что очередные поиски не увенчались успехом, и с удовольствием набросился на поздний ужин.
— Расскажи мне тогда, есть ли хоть какие-то результаты расследования?
— Немного, — Арий нахмурился еще сильнее. — Я впервые чувствую себя не всесильным. Анна права, мы всегда слишком сильно рассчитывали на магию…
— Анна?
Но Арий не поддался на провокацию:
— У нас магическое ведомство и магические методы поимки преступников и дознания, и впервые мы столкнулись с тем, что практически не можем задействовать привычные нам способы. На будущее в этом есть и плюсы в определенном смысле, теперь я серьезно меняю работу части службы, и мы будем больше времени уделять и другим методам. А значит, сможем в дальнейшем укрепить положение Таларии. Но сейчас я бы многое отдал, чтобы задействовать магию в полной мере. Непонятно, что за знания оказались у Сарда, никогда не видел ничего подобного, но полное отсутствие магического следа — с таким мы никогда не сталкивались. Немного помогает то, что посоветовала Анна… Геллард, ты издеваешься? Прекрати так многозначительно смотреть на меня каждый раз, когда я упоминаю это имя! Я же не могу опускать его в разговоре, учитывая, как она в этом замешана. И прок от ее знаний есть, пусть и небольшой пока.
— А что говорит твоя интуиция?
