– Должны. Как только тебя представят Императору. До этого момента можно говорить что угодно о тебе или обо мне, только в момент представления, когда Геллард тебя признает, признают и все остальные. Правда, и потом пройдет время, чтобы окончательно все утихло, но основной момент – это представление Императору.
– А почему он не сделал еще это?
– Так не было же общего бала! А как еще показать принятие максимально возможному количеству людей?
Блин. Все эти средневековые нюансы точно сведут меня с ума.
– О дуэли говорит весь дворец, – веселился Фарн за ужином. – Знаю, что Император тоже собрался смотреть через магическое зеркало. Он любит такие истории.
– Надеюсь, весь дворец не будет присутствовать?
– Нет, это неприлично. Считается, что посмотреть могут прийти только близкие друзья и родственники, хотя уверен, у несчастного Сларша тут же найдется очень много друзей.
– Почему несчастного?
– Ну, проиграть женщине – это его подкосит.
– А ты уверен, что он проиграет?
– Я уверен в тебе.
Склонный к театральным эффектам Фарнаш задумал целое представление. Рон уже махнул на нас рукой – друзья хотели повеселиться, пусть друзья веселятся. Фарн же колдовал над моими волосами и объяснял задумку.
– Никто еще не видел тебя с распущенными волосами, кроме того случая на полигоне, и то тогда все было довольно далеко и хаотично. Так что доподлинно, какой силой ты обладаешь, никто не знает, кроме нас. И я хочу, чтобы об этом стало максимально известно. Дуэли здесь несмертельные. Но навредить можно серьезно. Дуэль длится до того момента, как кто-то из дерущихся не поднимет вверх обе руки с раскрытыми ладонями. Сларш – маг Воды, довольно сильный, но остальные стихии у него не развиты. Он бьет водяным копьем – это болезненно, к тому же его копье имеет интересное свойство: оно после удара превращается в водяной кокон и заключает противника в ловушку, держа до тех пор, пока тот не начинает задыхаться и не сдается. Твой огненный хлыст легко пробьет этот кокон и отразит любую воду. Только не расплетай его сразу, разверни хлыст в тот момент, когда копье полетит в тебя – в этот же момент все увидят и твои волосы.
– Что ты имеешь в виду?
– Увидишь. Доверься мне. Отражай удары и бей своим хлыстом, как ты умеешь. И все будет хорошо.
Но мне пришла в голову другая идея. Последнее время мы экспериментировали с Ари кое над чем, и, судя по затаенной улыбке эльфа, он догадался, о чем я думаю. В общем, завтра сюрпризы ждут не только противника.
Ранним утром мы были на месте. Каменная открытая чаша внутри дворца – и человек пятьдесят зрителей. Я заметила Ария и Эля.
– А они что тут делают? – спросила я брата.
– Арий обязан присутствовать на всех дуэлях, которые проходят во дворе, а Эль… ну не знаю, может, пришел посмотреть, не убьют ли его потенциальную невесту?
Меня передернуло.
– Ну и шуточки у тебя.
Я оделась в облегающие черные брюки, сапоги и белую рубашку. Мне показалось, это приемлемая одежда для дуэли – Пушкин и Лермонтов так же ходили, да? Хотя зря я не подумала об исходе их дуэлей… Волосы были заколоты – я уже не вникала, что там намудрил Фарн. И так нервничала. А под взглядами этой толпы занервничала еще больше. Особенно пристально глядели две пары глаз: но если по еще более потемневшим глазам Тени ничего нельзя было прочесть, то стальной взгляд Эля явно обещал наказание. Можно подумать, я виновата в чем-то!
Наконец первые лучи солнца коснулись нашей площадки, и я вышла вперед. Сларш тоже. Прозвучал удар колокола. И тут же в меня полетело… не копье даже, а бревно водяное какое-то.
Но я ожидала чего-то подобного.
Время, как всегда, замедлило свой ход. Я начала разворот, вытаскивая из ниоткуда свой огненный хлыст, и, закрутив его кольцом вокруг себя, как гимнастка шелковую ленту, выпустила в сторону бревна. И в момент закрутки поняла, что Фарн говорил мне про волосы. Они вырвались из пучка и эффектным облаком разметались до самых бедер. Думаю, Фарна порадовал синхронный изумленный вздох. Я насмешливо глянула на противника и притянула хлыст.
Ага, теперь летят два копья. Позволяю им коснуться меня и взять в кокон. Действительно, дышать невозможно. Но какое-то время можно обойтись и без дыхания. Наверное, публика ожидала, что я сдамся или начну прорывать кокон. Но у меня был для них сюрприз. Я сосредоточилась… и втянула кокон в себя. Так, чтобы не осталось ни капли или мокрого пятна на одежде.
Снова изумленный вздох. Подмигнула Ари. Он один знал, что за этим последует. Я просто направила кончик хлыста вперед – на самом деле он мне был не нужен, но что не сделаешь ради внешнего эффекта, – слегка коснулась противника, и все увидели, как по натянутому огненному хлысту пробежала водяная лента.
Я вытянула всю воду из мага, весь его магический резерв. Ага, полностью. Няма-няма. И теперь мне ничего не мешало расправиться с обидчиком. В полнейшей тишине, кстати. Нет-нет, никаких травм. Но продолжим.
Щелк.
И хлыст срывает с него кольцо.
Щелк.
Родовую цепь. Жилет. Рукав рубашки. Второй рукав.
