Натанаэль изо всех сил старался вести себя непринужденно. Он первым взошел на корабль, Кармина последовала за ним. Они спустились в открытый трюм, и стоило лишь ступить на почерневший пол, как их немедленно захватил поток танцующих пар. Играл оркестр. Кто-то распевал популярные песенки. Натанаэль обнял Кармину за талию и увлек в толпу. Она улыбнулась в ответ. Подмастерье совсем не умел танцевать, но быстро понял, что главное – соблюдать ритм и не дать себя затоптать другим танцорам. Яростно играли скрипки, глаз едва мог уследить за движениями музыкантов. Кто-то лихорадочно бил в бубен. Слышались звуки аккордеона.
Кармина и Натанаэль танцевали, глядя друг другу в глаза, придумывая движения на ходу и не думая останавливаться. Прошла секунда. Или вечность? Часы пробили одиннадцать. Натанаэль сильнее прижал Кармину. Время пришло. Оркестр изо всех сил заиграл французский канкан. Натанаэль приложил указательный палец к одному из ножей, висевших у него на поясе.
– Кармина, прости меня, – прошептал он.
Коснувшись ее руки, он почувствовал, как к нему переходит контроль над ее сознанием. Не в силах сдерживать слезы, он стал говорить ей, что она должна сделать.
– Ты останешься здесь и будешь танцевать, пока я не уйду. По том возьмешь фиакр и вернешься домой. Ты… – он запнулся. Это было тяжелее, чем он думал. – Ты забудешь меня, мой голос, мое лицо, всё, что ты ко мне чувствуешь. Пойми, так будет лучше… Они в любом случае узнают, кто я. Решат, что ты моя жертва. И не будут тебя беспокоить.
Не отрывая глаз от Кармины, он отошел на несколько шагов. Его толкали, но Натанаэль не обращал внимания. С отсутствующим взглядом и рассеянной улыбкой Кармина продолжала танцевать в одиночестве.
– Прощай, – прошептал он и продолжал на нее смотреть, не в силах уйти.
Через пару минут к ней подошел другой танцор. Подмастерье отвернулся и побежал. Выбравшись с корабля, пошел быстрым шагом по улицам, всеми силами сопротивляясь желанию вернуться. Всё могло быть иначе! Будь он другим. Его обуревали отчаяние и злость.
Наконец он подошел к дому, что находился по адресу, указанному Сильвестром. Старинная аптечная лавка, где торговали лекарственными травами. Ставни закрыты. Всё тихо. Натанаэль понадеялся, что стражи Сэвера уже сидят в засаде поблизости. Подмастерье не собирался идти на встречу, но в последний момент передумал. Нечего трусить и избегать Веритэ. Нет, он скажет ей всё, глядя в глаза.
Натанаэль остановился у двери, помедлил, вспомнил совет Кармины: когда решение принято, надо действовать без лишних раздумий. Глубоко вздохнул и постучал. На первом этаже открылось окно, кто-то крикнул:
– Уходите! Здесь никого нет!
– Меня ждут, – ответил Натанаэль.
Из окна высунулся человек, ставни снова захлопнулись. Подмастерье огляделся. Было темно и тихо. Слабо мерцали фонари. Он уже собирался постучать снова, но дверь отворилась.
– Добрый вечер! Я держал пари с мадемуазель, что ты не придешь.
Сильвестр посторонился, чтобы дать ему пройти.
– Боже праведный! Ты и правда выглядишь как настоящий мясник!
Сильвестр провел его через темную лавку на лестницу. Они поднялись на второй этаж, и Кровавый брат открыл дверь.
– Только после тебя!
Натанаэль глубоко вздохнул и сделал шаг. В комнате горели свечи, тут сидело около пятнадцати человек. В основном старики. Натанаэль догадался: это члены семи семей, приближенных к Луи д’Омбревилю. Те самые, которым он перелил свою кровь. Кому-то из присутствующих было не больше двадцати, как Сильвестру. Наследники.
В центре комнаты торжественно восседала Веритэ. Вокруг нее толпилась свита: мужчины и женщины с отсутствующим взглядом и лиловой точкой на лбу. Один из них, страшно худой и грязный, был похож на чучело. Натанаэль с ужасом узнал в этом человеке своего бывшего учителя. Чтобы побороть страх, он положил руку на пояс с ножами и принял высокомерный вид. Кармина была бы им довольна! Графиня оглядела его с пренебрежением. В комнате послышался шепот. До него долетели обрывки фраз:
– Уж не Феликса ли это сын? – спросила седовласая женщина с ярко накрашенными глазами.
– И правда похож! – ответил мужчина. – Понадеемся, что это лишь внешнее сходство.
– Что с ним стало? Его посадили в тюрьму, а потом?.. Веритэ подняла руку и потребовала тишины.
– Ответы на все ваши вопросы находятся в книге. Мальчик мой, ты ведь поможешь нам ее прочитать?
– Я смог расшифровать книгу, – ответил Натанаэль. – Мое имя там не упоминается. Простите, но у меня ее нет.
Повисла звенящая тишина. Сильвестр ухмыльнулся. Эта новость его явно обрадовала. Раздался шорох шелковой ткани, Веритэ встала, поправляя черную юбку. Верные рабы подняли головы и уставились на Натанаэля.
– Почему ее у тебя нет?
– Потому что книга у Либертэ, ее арестовали пару дней назад, вы наверняка и так это знаете.
– Я говорил, что нам не следовало на него рассчитывать! – сквозь зубы пробормотал Сильвестр.
