— А помоги! Лишними не будут, ночи нынче холодные.
*
Учитель набрал поленьев, сколько мог унести, аккуратно сгрузил их в доме у камина.
— Сейчас будет ужин, — оповестил хозяин. — Я был сегодня на одной из самых неудачных своих охот. Захотел с утра свинины, тушеной с чесноком, имбирем, мëдом, вином и соевым соусом, а её дома не нашлось. Пошëл на базар. На базаре тоже парного мяса не отыскал, позавчерашнее не приглянулось, до гор лететь поленился — да и побоялся. Поймаю в предгорье кабанчика, да там и сожру сырым с голодухи. А хотелось же — м-м-м! — тушëного! В кисло-сладком!..
Учитель вежливо слушал, поддерживал кулинарную тему. История появления на леднике Цаао Цзао почти совсем свежего карпа, из которого соорудили шикарную «Чëрную Хризантему», оказалась в разы длиннее рассказа о поисках свинины. Да и сама «хризантема», пока мужчины не доели последние «лепестки», располагала отнюдь не к спешке.
— Хотел спросить о своëм воспитаннике? — сам сменил тему Коготь.
— Да, — кивнул Учитель.
Где-то под ложечкой словно закрутилась под кожей пыточная шестерëнка. В губы вонзилась невидимая ледяная игла.
Значит, так проявляется Печать. Учитель помнил о ней, но она не мешала беседам о подкидыше и его сути с Нуорэдэ или Алой Лентой. Тем более, с Яшмовой Красавицей.
— Нет!.. — он бестрепетно встретил пытливый взгляд дракона. — Нет…
По рубахе медленно расплывалось пятно крови, чëрное на чëрном.
— Нет, — повторил Учитель, медленно, вкладывая в каждое слово протест, — мой воспитанник здесь ни при чëм.
«Нет же, он и есть причина моего появления здесь, но мне не велит привлекать твоë внимание к нему сама Небесная Императрица — она не велит допускать его к общению с драконами, может, из-за того, что у Небесной Драконицы на его счëт иные планы, а драконы его убьют — мальчик твердит, что драконы во снах требуют, чтобы он умер!..»
Цаао Цзао не умел читать мысли. Видел только боль во взгляде человека. И страх.
— Сейчас я заварю нам чай, молочный зелëный чай, чтобы аромат рассеял твои беды, а вкус дал бодрости и сил…
*
Пальцы Учителя обнимали фарфоровую чашечку, на которой от температуры остывающей воды медленно меняли цвет полураскрытые пионы. Белые, как полуденный снег на вершинах. Розовые, как смущëнные щëки юной красавицы. Алые, как губы тайной мечты Учителя.
Вот же они, на расстоянии печали!
Вода остынет — и пионы замрут в бархатно-бордовом, как в ритуальных вышивках на шторах Вешних Палат.
Яшмовая Красавица лукаво улыбнулась собственным мыслям: Учитель мог ничего вообще не рассказывать. Императрица всё прочла по дыханию. Она заметила грусть, сопровождающую Учителя на всех встречах с ней, недовольство неумением составлять верные планы, чëрную на чëрном кровь на рубахе палача, уже почти высохшую и все время вроде бы случайно прикрытую от сторонних взглядов руками, то одной, то другой. Коготь не заметил, но ведь он и не должен был.
— Небесная Императрица не включила дракона в число доверенных лиц? — мягко спросила красавица, отставляя свою чашку и беря Учителя тонкими пальчиками за скрытые манжетами запястья.
Учитель поставил чашку с багровеющими пионами на стол, встретился взглядом с Яшмовой Красавицей. Положил ладони тыльной стороной на стол, собирая пальцы в лодочки по обе стороны от чашки.
— Да. Я полагаю, она против контактов Йи с драконами.
Пальцы Императрицы заскользили по ладоням палача, коснулись кончиками их центров, задержали движение.
Когда его пальцы проскользили по её ладоням, так же замирая в центрах, красавица закрыла глаза. Так уже бывало. Так уже не раз бывало.
Она — Императрица. У неё четверо мужей, четверо детей. Никого не касается, кем населена её постель, и она в полном праве…
— Буду ждать тебя сегодня, когда Крыса встретит Быка, в Лунном Павильоне.
Пальцы Учителя не дрогнули, очертили маленькие круги на её ладонях:
— Сделаю все, что в моих силах, чтобы лишь Змее* удалось увести тебя к семи и двум категориям духов, что покажут Нефритовый Дворец Небесного Кролика.
*
час Крысы — с 23:00 до 1:00
час Быка — с 1:00 до 3:00
час Змеи — с 9:00 до 11:00
— …а потом я заметил, что мы уже слишком долго не видим ни встречных, ни попутных повозок, всадников и пеших путников, и я сказал Учителю, что это не к добру, и предложил отдать приказ готовиться воинам, но мы не успели, и на нас напали пауки, два, четыре, десять, много пауков! Они были размером с имперских пантер! Да что там, больше волов! И я наравне с Учителем защищал испугавшихся малышей и целителя!..
Шесть лет назад Лю Чу рассказывал, как он помешал пакостнику Йи Дэю вызвать ещё пауков.
Пять лет назад рассказывал, как ему, Лю Чу, удалось добыть кинжал и вступить в бой с пауками.
Четыре и три года назад не рассказывал ничего: Учитель застал его за хвастовством и назначил примерное наказание за лживые наветы.
А два года назад у Лю появились новые слушатели: одна из красавиц с мужьями и сыновьями переехала в клан Звёздной Императрицы. Она была Мастером Огненной Пыли, а клан и жизнь как раз покинула прежняя Мастер.
