Слыханное ли дело — любить монстра? Они же не люди, что различаются между собой лишь по цвету волос и глаз! Уже те, кто различны ещё и цветом кожи, не примут в дом мужа из чужаков. Не отдадут сердца чужеродной красавице. Так как же можно любить настолько сильно отличающееся от тебя существо?
Коготь вглядывался в звёзды с крыши своего домика.
Вода, даже если доберётся до этой окраины, вряд ли надолго оставит Цаао Цзао без дома.
А его племянник так быстро вырос. Ещё совсем недавно маленький смешной дракончик учился летать, прыгая со стола на шкаф и обратно — а вчера совсем взрослый мужчина в клановых цветах Водных постучал в двери.
— Моу Тхоу Ин1, к вашим услугам, — церемонно представился он, неумело пряча улыбку.
— Я б узнал тебя, даже если б ослеп! — Коготь сгрёб Совёнка в охапку безо всяких церемоний. — У тебя мамины глаза, а пахнешь ты всё теми же фиалками, что цвели и месяц назад на твоём подоконнике…
Никто Сову не заставлял, никто даже не предлагал, он сам, как и многие его ровесники, пошёл к Звёздной Императрице и предложил помочь разводить людей, живущих в опасных зонах, по местам, до которых не дойдёт вода.
Перед тем, как ступить на Драконьи Тропы, зашёл к дяде:
— Я слышал, это может кончиться неприятно, но ведь не смертельно?.. — он лукаво подмигнул и чуть ли не из объятий Когтя провалился в ворох сапфировых искр.
— Не смертельно… — эхом повторил Цаао Цзао.
Закрыл глаза.
А ведь правда же. Если дракон рождается, как Сова, у драконов одного клана, он чаще всего вылупляется в своей драконьей форме. Он просто не может ничем отличаться от родственников, кроме каких-то незначительных мелочей. Часто ли удавалось Когтю видеть Совёнка в теле человека до того, как ему стукнуло пять?
А вот уже когда судьба сводит, например, Водную красавицу и Лесного, их ребёнок рождается человеком, и в Небесной Канцелярии ещё повозятся с выбором его цвета в драконьей ипостаси, и у него дело до обращения драконом может аж к трём годам дойти.
А если драконы не просто из разных кланов, если мать Водная, а отец — суосвергское чудовище?!.
Коготь зарокотал драконьим голосом из глубин тела человека.
Этот новый воспитанник Учителя, он же не человек, люди так быстро не растут. Он не циньанский дракон — циньанские так медленно не растут. Он, может, и вовсе не дракон, уж Учитель бы пришёл с вопросом к единственному другу-дракону…
Но ведь он приходил. Коготь заметил, что он спросил не то, что хотел, а может, как раз о своём воспитаннике и собирался, но передумал. Или заставили передумать…
Живущий среди драконов, дракончик сообразит, что можно становиться юркой прыткой ящеркой. Он будет видеть драконов в людской, а людей в драконьей ипостасях. Кто к году, кто к двум, но к трём-то уж точно додумается, как это делается, и будет спокойно менять обличья.
Но живущий среди людей….
Коготь расхохотался: сын уродца и растёт по-уродски, ему и по людским меркам скоро оружие получать, скоро мужчиной становиться, не говоря уже о драконьих, а он и не знает, что он вообще такое!
Да и Коготь хорош. Всё поглядывал издали, ждал черт своей возлюбленной в лице ходячего недоразумения, а надо было искать черты лица того чудовища, каким оно становилось в человечьем обличии.
Ведь копия же!
Не поняв до конца, смеяться ему или рычать, Коготь подпрыгнул, в прыжке сбрасывая надоевшее тело, стрелой помчал к звёздам Узла Удавки.
1
māotóuyīng Моу Тхоу Ин Сова
Мокрые с ног до головы, Учитель и Йи радовались, что удалось найти маленькую рыбацкую лодочку. Вёрткая, узенькая, она не дала задубеть на ветру, помогла между делом подсушиться: в ней, рассчитанной на одного, пришлось приноравливаться сидеть вдвоём, а после ещё и грести. Оказалось, что удобнее всего сидеть лицом друг к другу, так проще понять движения напарника.
Первым грёб Йи. Когда он перестал клацать зубами от каждого шевеления воздуха, Учитель отобрал у него вёсла:
— Всё, теперь моя очередь.
Мальчик не стал возражать, говорить, что ещё не устал — Учителю тоже нужно погреться, а другого способа не предвидится.
В первые минуты они не понимали, что случилось. Да, потопа ждали, Жи Шиту Ри Ли был точной копией Каменного Календаря Драконов и ни в чём не ошибался. Но так резко залить водой по грудь взрослому человеку всю равнину…
Вскоре Учитель додумался:
— Так резко вода могла подняться, если прорвало плотины на Дуаньцзе и Бэайцзе.
Йи помнил карту и был совершенно согласен с Учителем. Иного способа так резко превратить окрестные степи в море не было.
— Так сразу прорваться плотины могли, если им помогали… например, Заклинатели, — сделал выводы, подумав, Дэй.
Настала пора Учителю соглашаться с ним.
Небесная Императрица или не видела действий Заклинателей — или не считала нужным сообщать о них, но, что бы ни сотворили их общины, почти всегда оказывалось неожиданным.
